mesurer ensemble, une longue et savante querelle, autant remarquable par le talent que par l’urbanité et le bon goût. Pour la forme comme pour le fond, c’est un des plus beaux modèles de discussion scientifique.
Chacun des adversaires apporte de puissants motifs en sa faveur ; chacun raisonne serré ; chacun expérimente. D’abord les armes sont égales, et les deux adversaires s’en servent avec un égal avantage : l’issue du débat demeure tout à fait incertaine ; mais Berthollet, parti dans cette circonstance d’une idée fausse, se trouve engagé dans une mauvaise route : il devient de plus en plus obscur, embarrassé, confus. À mesure que la discussion s’avance, on le voit s’épuiser en efforts inutiles, et son génie demeure impuissant.
Proust, au contraire, dont le point de vue est juste, marche avec lui, s’élève et grandit sa pensée. Plus le débat se prolonge, plus les faits qu’il découvre parlent haut en sa faveur, jusqu’à ce qu’il demeure complètement maître du terrain : « Oui, s’écrie-t-il enfin, tous les corps de la nature ont été faits à la balance d’une sagesse éternelle. Tout ce que nous pouvons faire, c’est de les imiter en retombant dans ce pondus naturæ, dans ces rapports qu’elle a fixés à jamais. Nous pouvons créer des combinaisons, sans doute, mais des combinaisons prévues
