— Allons hop ! l’ami ! Bas les pattes ! Au large, entends-tu ?
Le fringant apprenti se dégagea et Laurent eut beau s’accrocher désespérément aux blouses et aux jupes, tous passèrent outre, à la suite de leur chef, non sans molester un tantinet le chanteur de noires complaintes. Et, avec des huées, des sifflets, à grand renfort de gestes cyniques à son adresse, ils s’engouffrèrent dans la cartoucherie, plus effrontés, plus tapageurs qu’une volée de moineaux narguant l’épouvantail.
Paridael demeura en cet endroit longtemps après que la porte se fut refermée sur le dernier des retardataires. Leur rire sonore, leur voix vibrante claironnait encore à ses oreilles ; il voyait reluire et pétiller les profonds yeux couleur de châtaigne mûre du plus grand, se remémorait le ragoût de son mouvement, lorsque d’un revers de main il avait relevé vers le ciel la visière de sa casquette à la façon d’une mésange querelleuse qui hérisserait sa huppe.
Le cœur de Paridael saignait de plus en plus douloureusement sous sa poitrine. Et cela, à propos de galopins qui lui étaient absolument étrangers !
« Il en gredine des centaines, voire des milliers, du même moule, du même fion dans les quartiers populaires, depuis Merxem jusqu’à Kiel ! » lui aurait fait observer le judicieux et raisonnable Marbol.
Eux-mêmes ne venaient-ils pas de reconnaître que Béjard n’eût pas été embarrassé de lever plus d’une réserve de conscrits de pareil acabit.
La ville prolifique les jetait sur le pavé, négligemment, les exposant aux aventures, les abandonnant à leur propre industrie, à leurs bons ou mauvais instincts, les vouant presque tous à l’ilotisme, mais les prodiguant pour la plus grande saveur de la rue et du rivage.
S’ils ne servent pas à la nourriture des poissons, un jour ils s’allongent sur la dalle des morgues ou contribuent à l’instruction des carabins. Possédaient-ils bien l’unique, le suprême cachet que leur prêtait Laurent ? Incontestablement. Eût-il même été seul à les voir sous cette couleur chaude et en si gras relief, c’est qu’ils étaient créés, qu’ils existaient ainsi.
Sur le point de relancer les apprentis dans leur atelier afin de suspendre les malignes pratiques auxquelles on se livrait sur eux et de les disputer à Béjard lui-même, la même odeur que tout à l’heure, mais plus véhémente encore, une touffeur d’abattoir mêlée à des relents d’infirmerie et à des bouffées de roussis fondit à sa rencontre. Comme si on lui eût fait respirer un violent anesthésique, il eut un éblouissement, un vertige ; les objets tournoyèrent autour de lui :
