de son état d’hallucination, il poussa un immense éclat de rire, mais il s’entendit rire et le cauchemar persista.
Vers l’extrémité de l’enceinte urbaine, à l’endroit où s’élevait, il y a moins d’une seconde, un ténement du hameau d’Austruweel, il ne restait debout des vingt bicoques que le cabaret In den Spanjaard, contemporain de la domination espagnole et arborant un millésime 1560. Par la trouée furieuse on découvrait la campagne, les talus verdissants des remparts, un rideau d’arbres en bourgeons et le placide clocher d’Austruweel, au-dessus duquel l’alouette chantait sa première chanson. La guérite d’une sentinelle gisait au bas du rempart.
Capricieuse comme la foudre, l’explosion avait ménagé de proches et précaires masures qu’un souffle aurait dû balayer et préservé même une partie de la cartoucherie, alors qu’elle avait renversé et pulvérisé des constructions situées à plusieurs kilomètres de là, réduit en bouillie des maçonneries à l’épreuve des torpilles, rompu comme un fétu de paille les madriers et les pilotis des débarcadères, converti le fer en limaille, ramassé et chiffonné ainsi qu’une étoffe de soie les toitures en tôle galvanisée des hangars.
Des ruines penchaient dans un état d’équilibre instable et se déchiquetaient en profils fabuleux, en architectures inouïes.
Tout cela s’était accompli au deuxième coup de trois heures.
Avant le troisième coup avait surgi, derrière la cartoucherie, sifflant, hurlant comme un essaim de guivres, un geyser enflammé dont les ondes déferlèrent — toujours avant que l’heure n’eût sonné — sur une surface de dix hectares : toute la réserve du pétrole, cinquante mille barils, flambaient comme une simple allumette.
Et tels étaient les progrès de la déflagration, telle fut la furie de cette marée incendiaire qu’elle paraissait devoir submerger la métropole et ne faire qu’une gorgée de son fleuve.
Par un trompe-l’œil de la perspective, les énormes langues rouges démesurément allongées, dardées toutes dans la même direction, léchaient les contre-forts de la cathédrale. Malgré le plein jour la flèche altière reflétait un coucher de soleil. Et les navires des bassins, alternativement masqués et découverts suivant que s’écartaient ou se rapprochaient les vagues flamboyantes, semblaient, jouets de ces flots dévorateurs, tanguer sur un océan en éruption.
L’apocalyptique splendeur du spectacle finissait par noyer dans une monstrueuse extase, l’horreur et la pitié de Laurent. Mais le bitume et le soufre ne pleuraient pas de l’empyrée. Jamais si pur, si doux éther n’avait empli l’espace, jamais ciel
