de sang, de cervelle et de moëlles les équipes ameutées, mais impuissantes. Rarissime l’holocauste racheté au minotaure ivre de représailles ! S’il en réchappe, c’est avec un membre de moins, un bras réduit en bouillie, une jambe fracturée en vingt endroits. Mort pour le travail, vivant dérisoire !
Courir sus à la tueuse ? Arrêter le mouvement ? L’homme est estropié ou expédié avant qu’on ait seulement eu le temps de s’apercevoir de l’inégal corps à corps.
Laurent assimila aux pires engins de torture et aux plus maléfiques élixirs des inquisiteurs les merveilles tant vantées de la physique et de la chimie industrielles ; il ne vit plus que les revers de cette prospérité manufacturière dont Gina, de son côté, n’apercevait que la face radieuse et brillante. Il devina les mensonges de ce mot Progrès constamment publié par les bourgeois ; les impostures de cette société soi-disant fraternelle et égalitaire, fondée sur un tiers-état plus rapace et plus dénaturé que les maîtres féodaux. Et, dès ce moment, une pitié profonde, une affection instinctive et absorbante, une sympathie quasi-maternelle, presque amoureuse, dont les expansions côtoieraient l’hystérie, le prit, au tréfond, des entrailles, pour l’immense légion des parias à commencer par ceux de ses entours, les braves journaliers de l’usine Dobouziez appartenant précisément à cette excentrique et même interlope plèbe faubourienne grouillant autour du « Moulin de pierre » ; il prit à jamais le parti de ces lurons délurés et si savoureusement pétris, peinant avec tant de crânerie et bravant chaque jour la maladie, les vénéfices, les mutilations, les outils formidables qui se retournaient contre eux, sans perdre un instant leurs manières rudes et libres, leur familiarité dont le ragoût excusait l’indécence.
Avec eux, le gamin devenait communicatif. Lorsqu’il les rencontrait, noircis, en sueur, haletants, et qu’ils lui tiraient leur casquette, il s’enhardissait à les accoster et à les interroger. Après les petites persécutions à mots couverts, les ironies, les réticences et les tortures sourdes subies dans les salons de ses tuteurs, il lui semblait inhaler des bouffées d’air vif et agreste au sortir d’une serre chaude peuplée de plantes forcées et de senteurs qui entêtent. Il en vint à se considérer comme le solidaire de ces infimes. Sa faiblesse opprimée communiait avec leur force passive. Il se conciliait ces chauffeurs, machinistes, chargeurs, manœuvres. Eux répondaient aux avances touchantes de cet enfant rebuté, moralement négligé, méconnu, sevré de tendresse familiale, dont les larbins et la valetaille, cette lie de la plèbe, prenant exemple sur Félicité, parlaient en haussant les épaules, comme d’une charge pour la maison, comme d’un « quart de monsieur ».
