tandis que le député Huret, qui était allé à Rome, disait comment il en avait rapporté la bénédiction du pape. Kolb venait de disparaître, courant à un rendez-vous. Et les autres administrateurs, les comparses, recevaient de Saccard des ordres à voix basse, sur l’attitude qu’ils devaient prendre à la prochaine assemblée.
Mais Daigremont, que le vicomte de Robin-Chagot ennuyait par ses éloges outrés du rapport d’Hamelin, saisit au passage le bras du directeur, pour lui souffler à l’oreille :
— Pas trop d’emballement, hein !
Saccard s’arrêta net, le regarda. Il se rappelait combien il avait hésité, au début, à le mettre dans l’affaire, le sachant d’un commerce peu sûr.
— Ah ! qui m’aime me suive ! répondit-il très haut, de façon à être entendu de tout le monde.
Trois jours plus tard, l’assemblée générale extraordinaire fut tenue dans la grande salle des fêtes de l’hôtel du Louvre. Pour une telle solennité, on avait dédaigné la pauvre salle nue de la rue Blanche, on voulait une galerie de gala, encore toute chaude, entre un repas de corps et un bal de mariage. Il fallait être, d’après les statuts, possesseur d’au moins vingt actions, pour être admis, et il vint plus de douze cents actionnaires, représentant quatre mille et quelques voix. Les formalités de l’entrée, la présentation des cartes et la signature sur le registre demandèrent près de deux heures. Un tumulte de conversations heureuses emplissait la salle, où l’on reconnaissait tous les administrateurs et beaucoup des hauts employés de l’Universelle. Sabatani était là, au milieu d’un groupe, parlant de l’Orient, son pays, avec des caresses de voix languissantes, racontant de merveilleuses histoires, comme si l’on n’avait eu qu’à s’y baisser pour ramasser l’argent, l’or et les pierres précieuses ; et Maugendre, qui s’était, en juin, décidé à acheter cinquante actions de l’Universelle à douze cents francs, convaincu de la hausse, l’écoutait bouche béante, ravi de son flair ; tandis que Jantrou, tombé décidément dans une noce crapuleuse, depuis qu’il
