faire bourrer jusqu’à la gorge ; et il lâchait cela en termes crus, un flot d’égout charriant les mots abominables qu’on ne dit pas. Lise, étonnée simplement de cet accès brusque, se contentait de hausser les épaules, en répétant :
— Il est fou, c’est pas Dieu possible ! il est fou.
— Dis-lui donc qu’il ment ! cria Jean à Françoise.
— Bien sûr qu’il ment ! dit la jeune fille, d’un air tranquille.
— Ah ! je mens ! reprit Buteau, ah ! ce n’est pas vrai qu’à la moisson tu en as voulu, dans la meule !… Mais c’est moi, à cette heure, qui vas vous faire marcher toutes les deux, garces que vous êtes !
Cette audace enragée paralysait, étourdissait Jean. Pouvait-il expliquer maintenant qu’il avait eu Françoise ? ça lui semblait sale, surtout si elle ne l’aidait pas. Les autres, d’ailleurs, les Delhomme, Fouan, la Grande, se tenaient sur la réserve. Ils n’avaient pas eu l’air surpris, ils pensaient, évidemment, que, si le gaillard couchait avec les deux, il était bien le maître de faire d’elles ce qu’il voulait. Quand on a des droits, on les fait valoir.
Dès lors, Buteau se sentit victorieux, dans sa force indiscutée de la possession. Il se tourna vers Jean.
— Et toi, bougre, avise-toi de venir encore m’emmerder dans mon ménage… D’abord, tu vas foutre le camp tout de suite… Hein ? tu refuses… Attends, attends !
Il ramassa son fléau, il en fit tournoyer le battoir, et Jean n’eut que le temps de saisir l’autre fléau, celui de Françoise, pour se défendre. Il y eut des cris, on voulut se jeter entre eux ; mais ils étaient si terribles, qu’on recula. Les grands manches portaient les coups à plusieurs mètres, la cour en était balayée. Eux seuls restèrent, au milieu, à distance l’un de l’autre, élargissant le cercle de leurs moulinets. Ils ne disaient plus un mot, les dents serrées. On n’entendait que les claquements secs des pièces de bois, à chaque parade.
Buteau avait lancé le premier coup, et Jean, baissé encore, aurait eu la tête fracassée, s’il ne s’était jeté d’un saut en arrière. Tout de suite, d’un raidissement brusque
