Jamais il ne lui avait toléré cette familiarité. Fallait avoir l’âge. Et il chassait l’air de la main, en affectant d’être asphyxié par ce petit souffle de flûte : les siens, disait-il, ne sentaient que la poudre. Puis, comme la coupable, très rouge, bouleversée de son oubli, niait et se débattait pour ne pas sortir, il la jeta dehors d’une poussée.
— Bougre de grande sale, secoue tes jupes !… Tu ne rentreras que dans une heure, lorsque tu auras pris l’air.
De ce jour, commença une vraie vie d’insouciance et de rigolade. On donna au vieux la chambre de la fille, l’un des compartiments de l’ancienne cave, coupée en deux par une cloison de planches ; et elle, complaisante, dut se retirer au fond, dans une excavation de la roche, qui formait comme une arrière-pièce, et où s’ouvraient, disait la légende, d’immenses souterrains, que des éboulements avaient bouchés. Le pis était que le Château, ce trou à renard, s’enterrait davantage chaque hiver, lors des grandes pluies, dont le ruissellement sur la pente raide de la côte, roulait les cailloux ; même la masure aurait filé, les fondations antiques, les raccommodages en pierres sèches, si les tilleuls séculaires, plantés au-dessus, n’avaient tout maintenu de leurs grosses racines. Mais, dès que venait le printemps, c’était un recoin d’une fraîcheur charmante, une grotte disparue sous un buisson de ronces et d’aubépines. L’églantier qui cachait la fenêtre s’étoilait de fleurs roses, la porte elle-même avait une draperie de chèvrefeuille sauvage, qu’il fallait, pour entrer, écarter de la main, ainsi qu’un rideau.
Sans doute, la Trouille n’avait pas tous les soirs à cuisiner des haricots rouges et du veau aux oignons. Cela n’arrivait que lorsqu’on avait tiré du père une pièce blanche, et Jésus-Christ, sans y mettre de la discrétion, ne le violentait pas, le prenait par la gourmandise et les sentiments pour le dépouiller. On noçait les premiers jours du mois, dès qu’il avait touché les seize francs de sa pension, chez les Delhomme ; puis, c’étaient des fêtes à tout casser, chaque trimestre, quand le notaire lui versait sa rente de trente-sept francs cinquante. D’abord, il ne sortait que
