Buteau partit, furieux, épouvanté des embêtements qu’il sentait venir.
Huit jours après, en effet, vers le milieu d’août, Françoise eut vingt et un ans. Elle était sa maîtresse, à cette heure. Mais elle n’avait guère fait que changer de misère, car elle aussi tremblait devant sa tante, et elle se tuait de travail, dans cette maison froide d’avare, où tout devait reluire naturellement, sans qu’on dépensât ni savon ni brosse : de l’eau pure et des bras, ça suffisait. Un jour, pour s’être oubliée jusqu’à donner du grain aux poules, elle faillit avoir la tête fendue d’un coup de canne. On racontait que, soucieuse d’épargner les chevaux, la Grande attelait son petit-fils Hilarion à la charrue ; et, si l’on inventait ça, la vérité était qu’elle le traitait en vraie bête, tapant sur lui, le massacrant d’ouvrage, abusant de sa force de brute, à le laisser sur le flanc, mort de fatigue, si mal nourri d’ailleurs, de croûtes et d’égouttures comme le cochon, qu’il crevait continuellement de faim, dans son aplatissement de terreur. Lorsque Françoise comprit qu’elle complétait la paire, à l’attelage, elle n’eut plus qu’une envie, quitter la maison. Et ce fut alors que, brusquement, la volonté lui vint de se marier.
Elle, simplement, désirait en finir. Plutôt que de se remettre avec Lise, elle se serait fait tuer, raidie dans une de ces idées de justice, qui, enfant, la ravageaient déjà. Sa cause était la seule juste, elle se méprisait d’avoir patienté si longtemps ; et elle restait muette sur Buteau, elle ne parlait durement que de sa sœur, sans laquelle on aurait pu continuer à loger ensemble. Aujourd’hui que c’était cassé, bien cassé, elle vivait dans l’unique pensée de se faire rendre son bien, sa part d’héritage. Ça la tracassait du matin au soir, elle s’emportait parce qu’il fallait des formalités, à n’en point sortir. Comment ? ceci est à moi, ceci est à toi, et l’on n’en finissait pas en trois minutes ! C’était donc qu’on s’entendait pour la voler ? Elle soupçonnait toute la famille, elle en arrivait à se dire que, seul, un homme, un mari, la tirerait de là. Sans doute, Jean n’avait pas grand comme la main de terre, et il était son
