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INTRODUCTION

XII

importance historique de premier ordre en ce qu’elles permettent de retracer à leur tour révolution économique et sociale du pays. Le plus ou moins d’importance donné par tel ou tel auteur bien informé à la description de tel ou tel produit exotique permet de déterminer avec quelque certitude l’importance relative qu’à telle ou telle date ces produits pouvaient avoir dans la vie économique des colonies. De même le degré de connaissance du climat et des maladies qu’il engendre peut atténuer la responsabilité de bien des fautes et, à lui seul, expliquer bien des phénomènes sociaux. De même enfin ne saurait-on négliger les divergences des appréciations portées à différentes dates sur les « races inférieures », divergences qui dénotent souvent des variations dans la politique suivie à leur égard. — Il semblera donc normal et nécessaire pour toute étude critique relative à l’histoire coloniale de s’ouvrir par une bibliographie choisie, méthodique et chronologique, des sources descriptives se rapportant au pays étudié, à son climat et à ses maladies, à ses productions et à ses habitants. — C’est ce que j’ai cru devoir faire pour les Antilles, avant d’aborder successivement le recensement et la critique de leurs sources narratives et diplomatiques. Mais pour n’être pas entraîné trop loin dans ces recherches, j’ai’dû les limiter à la fois dans l’espace, en me bornant aux îles de la mer des Antilles qui ont été occupées d’une façon durable par les Français, et dans le temps, en restreignant à la période des origines de cette colonisation l’époque historique dont les sources font l’objet de ce travail. Or si la première restriction ne souffre guère de discussion, la seconde du moins demande à être justifiée. On