verrez arriver mon ami Guezevern comme une flèche.
— Ventre-saint-gris ! tu as raison ! Je ne serai pas fâché de voir un peu mon épargne… et aussi Tête-de-Bœuf, qui était un joli garçon autrefois. »
« Aussitôt dit, aussitôt fait. Don Loysset a écrit la missive. Pensez-vous que ce soit bien joué, monsieur le baron ?
— Mais, oui, répondit Gondrin. Après ?
— Après, la lettre est partie à franc étrier dans le sac de ce coquin de Mitraille. Quand la lettre a été partie, je me suis dit : Si maître Pol trouve M. le duc en arrivant, il lui remettra tout uniment son épargne et pourra s’envoler vers le château de Pardaillan, où il sera temps encore pour lui de faire ses affaires.
— Cadet Renaud ! l’interrompit ici le baron de Gondrin-Montespan, tu es décidément un garçon de grand sens. Vivadioux, tu feras un gentil conseiller sur tes vieux jours.
— Il fallait donc, continua Saint-Venant, que M. le duc de Vendôme fût absent lors de l’arrivée de maître Pol.
— C’est clair comme la lumière !
— Le lendemain, je suis retourné chez le duc. La colique avait gagné. Deux ou trois petits bâtards qu’il a semés dans sa maison, pour ne pas perdre la bonne habitude du roi son père, criaient comme des aigles… et ne remarquez-vous pas que le juron de toute cette famille-là est : Ventre-saint-gris ? Le ventre est leur fatalité. J’ai dit, tout en entrant : « Si monseigneur ne se soustrait sur l’heure à une traîtresse et maligne influence, le trépas va moissonner en quelques jours tout ce qui tient au sang de Vendôme.
— Sommes-nous donc vraiment empoisonnés, Saint-Venant, mon ami ? s’est écrié le pauvre prince.
— Mieux que cela, monseigneur.
— Mieux qu’empoisonnés ! Saint-Venant ?
— Vous êtes envoûtés, ou que Dieu soit pour moi sans miséricorde ! J’ai les renseignements les plus précis. Un physicien, soudoyé par celui que vous savez…
— Cet endiablé cardinal.
— Chut ! Un physicien, un magicien, un nécromancien de la pire espèce a fabriqué des figurines de cire à votre ressemblance, et puis…
— Saint-Venant, mon ami, tu me fais trembler… et puis ?
— Et puis il les a couchées sur le dos avec des entonnoirs dans la bouche, et tout le long, tout le long du jour…
— Il leur pique le cœur avec des épingles rougies, n’est-ce pas ?
— Non point du tout, monseigneur. Tout le long, tout le long du jour, il leur fait prendre médecine. »
Depuis quelques minutes le baron se tenait les côtes. À cette chute il éclata en un retentissant éclat de rire.
