aussitôt le scops se hérisse un peu le front, premier signe d’attention ; il redresse, il épanouit ses aigrettes, signe de l’attention portée au plus haut point. Il a entendu, il a compris. L’oiseau part, la souris est prise.
Les petits rongeurs font ses délices. Pour se faciliter la digestion, il les assaisonne de scarabées, en particulier de hannetons. Quand le gibier à poil lui manque, il fait de nécessité vertu et se contente frugalement d’insectes, espérant bien se rattraper bientôt sur les souris et les mulots.
Les scops voyagent. Ils se rassemblent en escouades, tantôt pour fuir l’hiver en des climats plus doux, tantôt pour rechercher des cantons giboyeux, lorsque celui qu’ils habitent ne leur offre plus des ressources suffisantes. Si les mulots se multiplient en quelque province, ravageant céréales et plantes fourragères, les scops en ont bruit, je ne sais par quelle renommée. Ils se communiquent la bonne nouvelle, se concertent et partent pour ces terres dévastées où les attendent d’incomparables bombances. Ils se mettent à la besogne d’extermination avec une telle ardeur, qu’il leur arrive d’expurger les champs en quelques semaines.
Le scops niche dans les arbres creux et dans les fentes de rochers. Ses œufs, au nombre de deux à quatre, sont d’un blanc luisant.
XVI
LES CHOUETTES
Paul. — Les chouettes se distinguent des hiboux par l’absence d’aigrettes sur le front. La plus grande est la hulotte ou chat-huant, de la taille à peu près d’une poule. Le fond du plumage est grisâtre dans le mâle, roussâtre dans la femelle, différence qui les fait prendre quelquefois pour des espèces séparées. Sur ce fond sont semées des taches longitudinales brunes, moins nombreuses sur la poitrine et le ventre, de couleur blanchâtre. Les ailes sont marquées de plusieurs grandes taches blanches et rondes. La tête est très grosse, bien arrondie ; la face est enfoncée et comme encavée dans la
