nous dirons même plus précisément ceux que Hiuen-tsang et I-tsing purent déjà vénérer lors de leur passage ou qui furent consacrés tôt après. Nous assignerions ainsi provisoirement comme date moyenne à l'ensemble des pieuses et médiocres œuvres d'art que nous nous proposons d'étudier, le VIIe siècle de notre ère. Si l'on veut bien se souvenir que cette époque semble en effet avoir marqué dans les « cinq Indes », à l'exception de celle du Nord, le plein épanouissement de l'iconographie bouddhique, on s'apercevra que toutes ces restrictions successives, aussi bien dans le temps que dans l'espace, n'ont d'autre but que de concentrer notre attention et nos recherches sur ce qui constitue le fond même de notre sujet[1].
Notre tâche ne perd donc rien, pour être ainsi limitée, de sa portée et de son intérêt ; malheureusement elle garde encore beaucoup de sa complication et des difficultés qui lui sont inhérentes. Le temps même et les iconoclastes musulmans ne l'ont pas autant simplifiée qu'on pourrait penser. Tels sont encore aujourd'hui le nombre et la variété des images bouddhiques qui peuplent les musées, les ruines et jusqu'aux sanctuaires de l'Inde qu'il serait vain de prétendre les passer toutes en revue. Nous voudrions seulement rappeler les plus importantes et les plus accessibles d'entre elles et indiquer aussi exactement que possible la région où elles ont été découvertes, les collections où elles sont pour la plupart conservées, enfin les publications où quelques-unes se trouvent soit reproduites, soit cataloguées.
On peut répartir le gros des statues bouddhiques de style nettement indien entre cinq grands centres de trouvailles. Le plus important à l'heure actuelle est assurément le pays de
- ↑ C'est ainsi qu'un traité d'iconographie chrétienne de l'Europe occidentale pourrait, sans rien omettre d'essentiel, négliger aussi bien les symboles des Catacombes que l'imagerie contemporaine pour étudier spécialement l'art du moyen âge, et, dans cet art même, s'attacher plus particulièrement aux monuments du XIIIe siècle (Cf. E. Mâle, L'Art religieux du XIIIe siècle en France Étude sur l'iconographie du moyen âge, Paris, 1898).
