CHAP. VII. PROGRÈS DE LA PLÈBE. 3^9
disent seulement qu'elle eut pour effet de rendre ces premiers tribuns sacrosaints. Ne prenons pas ce terme au sens figuré et vague. Le mot sacrosanctus désignait quelque chose de très-précis dans la langue religieuse des anciens. Il s'appli- quait aux objets qui étaient voués aux dieux et que, pour cette raison, l'homme ne pouvait pas toucher. Ce n'était pas la dignité de tribun qui était déclarée honorable et sainte; c'était la personne, c'était le corps lui-même du tribun * qui était mis en un tel rapport avec les dieux que ce corps n'é- tait plus un objet profane, mais un objet sacré. Dès lors, nul homme ne pouvait se heurter à lui sans commettre le crime de violation et sans encourir une souillure, iyti hoy^oç eTvat*,
Plutarque nous rapporte, k ce sujet, un singulier usage : il -paraît que, lorsqu'on rencontrait un tribun en public, la règle religieuse voulait qu'on se purifiât comme si l'on avait eu le corps souillé par cette rencontre *. Usage que quelques dévots observaient encore du temps de Plutarque, et qui nous donne quelque idée de la manière dont on avait envisagé le tribunal cinq siècles avant lui.
Ce caractère sacrosaint restait attaché au corps du tribun pendant toute la durée de ses fonctions; puis en créatU son successeur il lui transmettait ce caractère, exactement comme le consul, en créesnt d'autres consuls, leur passait les auspices et le droit d'accomplir les rites sacrés. En kk9, le tribunat ayant été interrompu pendant deux ans. il fallut, pour établir de nouveaux tribuns, renouveler la cérémonie religieuse qui avait été accomplie sur le mont Sacré.
On ne connaît pas assez complètement les idées des anciens pour dire si ce caractère sacrosaint rendait la personne du tribun honorable aux yeux des patriciens, ou la posait, au contraire, comme un objet de malédiction et d'horreur. Cette seconde conjecture est assez conforme à la vraisemblance, au
!• DenyS, VI, 89 : J>j|Aâf;(uv 9<ô|<.ata ti^ft «aX icava'p). Id., IX, 48 ! v«|*c«iv îi^eT;.
2. Idem, VI, 89. Ti? âyu iiliiaiat, Zonaras, 1. 1, p. 56.
3. PlaUrque, Quest. rom., •! : «âst «««•; lirc\ uatalftattn ««\ lr*iK**t** T% '•«t»
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