médiocre, je résolus de prendre du service sur un bateau, comme novice. C’est ce que je fis, et depuis je ne suis plus revenu au Havre.
Cela vous fatiguerait, monsieur Paul, si je ne parlais absolument que de moi. Ce n’est pas ma vie que je veux vous raconter, mais bien les passages les plus accidentés de la vie d’un marin, — de la marine marchande, où il y a aussi bien des coups à recevoir et à donner, sans compter le branle-bas des tempêtes.
Jusqu’à mes vingt ans, je menai à bord la vie de mousse, de novice, puis enfin de matelot. Rien d’extraordinaire. Je passe de suite à mon premier voyage.
C’était sur la Pauline, au Havre, un bateau armé pour la pêche de la baleine, neuf, très-solide et monté par quarante hommes. Le capitaine Meillan qui nous commandait était du nombre de ces moniteurs de pêche que les armateurs du Havre appelèrent en France pour servir de guide à nos marins. Jeune, vigoureux, intrépide, adroit, il avait fait son chemin pas à pas. De mousse il était devenu harponneur, puis chef de pirogue et enfin capitaine, mais au prix de quels dangers, et de quels sacrifices ! Combien y en a-t-il qui sont morts à la tâche !
Nous avions quatre embarcations pour courir sus au gibier ; chaque embarcation est montée par six hommes, le harponneur devant, l’officier derrière, les quatre rameurs entre eux. L’officier gouverne avec un aviron aussi long que l’embarcation, qui très-légère et très-mince, pointue à l’avant comme à l’arrière, bondit de lame en lame, taillant la cime des vagues sans en toucher le creux et vole comme un caillou ricochant sur l’eau d’un lac. Entre les bancs du milieu est un baquet contenant quatre cents pieds de corde, puis une ligne de pêche flexible, mais solide, formée de seize fils carrets bien goudronnés, à côté une ancre à grappins et divers ustensiles, tels que bidon d’eau douce, voiles de rechange, hachettes, couteaux, harpons, lances et louchets
