franches, pleines de dévouement, de bonhomie et de ruse, une vraie tête de vieux loup de mer, comme je les aimais, bien que j’aie senti plus d’une fois le bout de leur pied s’égarer dans le bas de ma veste. C’était un des gabiers de la corvette, appelé Tombaleau, un surnom qui valait le mien d’Antenolle. Nous eûmes bientôt lié connaissance. Il m’apprit que le navire en partance s’appelait la Blanchette, qu’il allait à Zanzibar chercher de la marchandise, — et en disant cela, il souriait d’un air goguenard, — et que de là il ferait voile vers l’Amérique.
Il faut vous dire que la Blanchette avait la coque noire comme celle d’une taupe. Je n’y fis pas attention et la figure de Tombaleau me plaisant, je lui demandai si on avait besoin d’un novice à bord.
— Oh ! me répondit-il, on a toujours besoin d’un gamin pour nous faire enrager et attraper des torgnoles ! Si le capitaine veut te prendre, et je crois qu’il ne demandera pas mieux, tu peux être sûr que je te servirai de matelot.
— Allons voir le capitaine, lui répondis-je.
Deux heures après j’étais à bord de la Blanchette. Le soir même on appareilla, et moi, comme d’habitude, je débutai dans mon service par un violent mal d’estomac. Tombaleau me fit coucher sur son cadre et m’y laissa endormir.
Vers minuit, je me réveillai d’un profond sommeil. Il faisait une chaleur étouffante. Je me levai pour monter sur le pont respirer l’air, car dans l’entre-pont il régnait une odeur de musc et de bouc qui était loin d’apaiser mon mal de cœur. Cette odeur me suivit sur le pont. Je n’eus pas le temps de m’en plaindre. Un grave événement venait de se passer et détourna un instant mes pensées en atténuant mon malaise.
Le lieutenant de quart venait d’être tué par un épissoir mal amarré dans la hune qui lui était tombé sur la tête. Le malheureux jeune homme gisait dans une mare de sang, au milieu
