« Lise, Lise, s’écria-t-il en allant vers le salon ; viens donc voir ce que m’a donné M. de Sterny. »
Lise entra : elle était agitée et tremblante comme si elle eût fait une mauvaise action. Sterny profita de ce moment pour sortir. Le paquet de Petites Affiches était dispersé, et l’un des cahiers était resté ouvert sur un fauteuil… Il le prit et le regarda ; à la dixième ligne de la page il y avait : maison de campagne a vendre a saint-germain…… Il resta frappé de bonheur ; et comme il entendait revenir M. et Mme Laloine, il prit le cahier et le cacha sous son habit.
Quand Lise reparut, elle était triomphante ; elle jeta sur Sterny un regard si gai, qu’il ne sut que penser.
Etait-ce un hasard, une curiosité d’enfant qui avait poussé Lise à lire ces Petites Affiches ? était-ce pour se mettre d’intelligence avec lui qu’elle avait fait cela, ou plutôt n’était-ce pas une leçon qu’elle avait voulu lui donner ? Il retomba dans une cruelle incertitude.
Cependant il voulut profiter de son avantage, et s’avançant vers Mme Laloine, il lui dit d’un air gracieux :
« Mais vous, madame, ne pourrais-je pas vous prier d’emporter un petit souvenir de votre bonne visite ? »
Mme Laloine hésita, mais ce que Sterny lui offrait était si peu de chose qu’elle aurait eu mauvaise grâce à le refuser.
« Et, répéta-t-il d’un ton dégagé, mademoiselle Lise voudra bien aussi… »
Lise l’interrompit vivement :
« Oh ! merci, monsieur, je ne veux rien… moi. »
Ce moi avait quelque chose de significatif, qui semblait dire qu’elle ne voulait rien accepter au titre auquel on voulait le lui offrir.
« Oh ! dit M. Laloine, c’est trop de bonté, nous avons l’air de vous dépouiller.
— Merci pour ma fille, dit Mme Laloine, ce serait abuser.
— D’ailleurs, dit Lise d’un ton dégagé, toutes ces choses sont si bien à leur place qu’il faut les y laisser.
— Il y en a, dit Sterny en la regardant avec intention et lui montrant de l’œil les Petites Affiches, qui prennent un prix inestimable à être déplacées.
— Oui, dit Lise avec un effort de gaieté, mais c’est comme la pantoufle, on croit y voir ce qui n’y est pas. »
La figure de Sterny laissa échapper un mouvement de dépit ; il se
