uniquement sur M. Burchell, qui, je me le rappelai, avait eu, tout récemment, plusieurs conversations particulières avec ma fille. La rencontre d’un nouveau témoin ne me laissa plus de doute sur son crime. Ce témoin m’affirma bien positivement que M. Burchell et ma fille étaient aux eaux, à trente milles environ de ma demeure ; il y avait là nombreuse compagnie.
J’étais dans cet état d’esprit où nous sommes disposés plutôt à agir avec précipitation qu’à raisonner juste ; je ne me demandai point s’il n’était pas possible que ces avis me fussent donnés par des personnes placées à dessein sur mon passage, pour me faire faire fausse route ; je résolus de poursuivre, aux eaux, ma fille et son prétendu séducteur.
Je pars d’un pas rapide ; je questionne en chemin plusieurs passants ; pas un indice. Seulement, à l’entrée de la ville, je rencontre un individu à cheval que j’avais vu chez le Squire. « Si vous allez, me dit-il, aux courses qui ne sont qu’à trente milles plus loin, vous pouvez être sûr de les y trouver. Je les y ai vus danser, la nuit dernière, et toute la réunion a paru ravie de la grâce de votre fille. »
De bonne heure, le lendemain, j’étais en marche pour les courses, et j’y arrivai à quatre heures environ de l’après-midi. La réunion était fort brillante, tout entière à une seule pensée, celle du plaisir. Quel contraste avec ma propre pensée, à moi, qui venais redemander un enfant perdu pour la vertu ! J’aperçus, je crois, M. Burchell à quelque distance de moi ; mais, comme s’il eût redouté une explication, à mon approche, il disparut dans la foule, et je ne le revis plus.
Réfléchissant alors que pousser plus loin mes recherches serait peine perdue, je me décidai à retourner chez moi, auprès de mon innocente famille, qui avait besoin de ma présence. Mais l’esprit agité, mais harassé de fatigue comme je l’étais, la fièvre me prit ; j’en avais éprouvé les symptômes avant d’arriver aux courses ; autre contretemps inattendu ! car j’étais à plus de soixante et dix milles de chez moi.
