Elle en tourmentait la cire avec ses doigts, elle les renfonçait dans sa poche, elle hésitait à les donner, et le moment où mademoiselle ouvrait le terrible papier, le parcourait de l’œil froid des vieilles gens, avait pour elle l’émotion d’un arrêt de mort qu’on attend. Elle sentait son secret et son mensonge dans la main de tout le monde. La maison l’avait vue et pouvait parler. Le quartier la connaissait. Autour d’elle, il n’y avait plus que sa maîtresse dont elle pût voler l’estime !
En montant, en descendant, elle trouvait le regard du portier, un regard qui souriait, un regard qui lui disait : Je sais. Elle n’osait plus l’appeler : Mon Pipelet. Quand elle rentrait, il regardait dans son panier : — Moi qui aime tant ça ! disait la portière quand il y avait quelque bon morceau. Le soir elle leur descendait les restes. Elle ne mangeait plus. Elle finit par les nourrir.
Toute la rue lui faisait peur comme l’escalier et la loge. Il y avait dans chaque boutique un visage qui lui renvoyait sa honte et spéculait sur sa faute. À chaque pas, il lui fallait acheter le silence à prix de bassesse et de soumission. Les fournisseurs qu’elle n’avait pu rembourser, la tenaient. Si elle trouvait quelque chose trop cher, une goguenardise lui rappelait qu’ils étaient ses maîtres, et qu’il fallait payer si elle ne voulait pas être dénoncée. Une plaisanterie, une allusion la faisait pâlir. Elle était liée là, obligée de s’y fournir, de s’y laisser fouiller aux poches comme par des complices. La
