Depuis longtemps, le muet, le neveu de Piotre, était parti à la campagne pour se marier. Le charretier vivait seul maintenant et son appartement mal tenu était devenu une sorte de taudis où stagnait une nauséabonde odeur de cuir pourri, de sueur et de tabac. En outre, il n’éteignait plus la lampe quand il se couchait, et cela déplaisait fort à grand-père :
— Prends garde, Piotre, tu mettras le feu !
— Non, non, soyez tranquille ! Je place toujours la lampe dans un bol rempli d’eau, répondait-il en regardant de côté.
Maintenant, il ne jetait plus que des coups d’œil obliques sur les gens et les choses ; il avait également cessé de venir aux soirées de grand’mère et ne m’offrait plus de confitures. Son visage s’était desséché, ce qui rendait ses rides plus profondes ; il marchait en trébuchant, les jambes traînantes comme un malade.
Un matin que nous étions en train, grand-père et moi, de déblayer la neige qui était tombée abondamment pendant la nuit, le loquet de la porte basse s’ouvrit avec un bruit insolite et sonore, et un agent de police pénétra dans la cour. Il ferma la porte en s’y adossant et, de son gros doigt, fit signe à grand-père d’approcher. Lorsque mon aïeul fut tout près de lui, l’autre pencha son visage au nez proéminent et, comme s’il eût martelé le front de grand-père, il lui confia quelque chose que je n’entendis pas, cependant que mon aïeul donnait la réplique avec précipitation :
— Oui, ici ! Quand ?
Et soudain, il sursauta drôlement et s’exclama :
