— Allumez vos perches.
— Cela nous signalera de loin.
— Je le sais bien. Mais le temps de les enflammer nous manquerait si nous étions surpris… Et nous ne possédons pas d’autres armes.
Dodekhan a toujours raison.
Le tison presque consumé que Joyeux a constamment conservé, est mis en contact avec les branches dont chacun s’est chargé. Elles ont bien embarrassé la marche ; à ce moment elles vont l’aider… Elles feront davantage, elles assureront peut-être la défense des captifs de la montagne.
L’on se remet en route. Les perches sont tenues en arrêt comme des lances… leurs extrémités enflammées semblent des feux follets.
Il n’y a pas de danger immédiat, d’ailleurs. La tranquillité des panthères le prouve. Les sveltes félins vont, viennent, comme des chiens battant le terrain en avant d’un groupe de chasseurs. Ils disparaissent dans l’ombre, puis brusquement se montrent en pleine lumière.
On marche longtemps ainsi.
Le couloir a de soudains retours. Tantôt on gravit avec peine des raidillons raboteux, tantôt on glisse presque sur des rampes montueuses. En d’autres points, des seuils rocheux se présentent, contraignant la petite troupe à des escalades ou à des sauts pénibles.
Il n’importe… On marche vers la liberté. Tous en ont la conviction réconfortante. Chaque obstacle franchi est un pas vers la lumière, vers le soleil, vers les arbres verts.
Un brusque arrêt. Qu’y a-t-il ? Le couloir fait un coude brusque, et à l’angle, Fred et Zizi, aplaties sur le sol, regardent dans le noir.
Avec leur vision féline de nyctalopes, aperçoivent-elles l’ennemi ? Peut-être, car elles demeurent immobiles, les oreilles rabattues. Et cependant, si leur attitude est prudente, elle n’exprime pas la terreur.
Le tigre, dont on attend la rencontre depuis le début de l’expédition, n’est donc pas aux environs. Mais si ce n’est lui, qu’est-ce donc qui motive la pantomime des gracieuses et féroces amies de master Joyeux ?
Et dans le grand silence, entre les légers crépitements des perches que le feu ronge lentement, Do-
