L’éloquence humaine s’éleva rarement plus haut que dans cette lutte corps à corps entre Cicéron et les complices de Catilina. Quant à la conspiration en elle-même, elle présentait sans doute plus de surface que de profondeur, et plus d’occasion à l’éloquence que de danger réel à l’héroïsme du consul. Catilina était au fond un de ces aventuriers que parfois des politiques pervers encouragent de leurs connivences secrètes, comme on en a revu dans nos révolutions modernes, mais que tout le monde exècre et désavoué quand ils se montrent, parce qu’ils font scandale même dans le crime. Personne à Rome n’osa défendre Catilina. La patrie fut sauvée d’un fantôme plus que d’un oppresseur par Cicéron. Il montra peu de jours après une résolution plus ferme ; mais ce fut une résolution contre des vaincus. Quelques complices attardés de Catilina, restés à Rome après son départ, et convaincus de correspondance avec lui, sont saisis et emprisonnés par le consul. Les immoler sans jugement, et malgré les lois protectrices de la vie des citoyens, c’était assumer la responsabilité la plus terrible ; les relâcher, c’était proclamer l’impunité des complots. Cicéron soumet le problème au sénat. César les défend avec le dédain et la protection du mépris, mais avec l’habileté d’un complice. Le sénat hésite ; Cicéron s’obstine, s’indigne, relève la colère abattue des sénateurs, demande la mort, et l’obtient au nom du péril public. En sortant du sénat, il fait exécuter, de sa seule autorité, Lentulus, Céthégus, tous les grands suspects du parti de Catilina ; puis, sortant intrépidement de la prison où ils viennent d’expirer sous ses licteurs, et passant devant les groupes de leurs partisans qui attendaient leur sort : « Ils ont vécu ! » dit-il en les défiant du regard. Et il alla rendre grâces aux dieux du salut de Rome.
La faction de Catilina, tellement réprouvé qu’il n’avait pu emmener de Rome avec lui que trois cents scélérats
