en profiter et les travaux qu'il poursuivit sur ce sujet, tant en France qu'en Angleterre (grâce à une bourse d'un an de la Ville de Paris) attirèrent vite sur lui l'attention des savants les plus éminents. Docteur en 1902, après une thèse très remarquée sur l'ionisation des gaz[1], nommé professeur remplaçant, puis professeur suppléant au Collège de France, il est tout naturel qu'en dépit de son jeune âge (il avait à peine trente ans), on ait songé à lui pour représenter la France au Congrès scientifique de Saint-Louis en 1904. Il y allait avec Henri Poincaré[2], le savant français le plus célèbre de cette époque.
La physique était alors en pleine crise. Les contradictions s'accumulaient. La mécanique classique ne permettait plus, en particulier, d'étudier le mouvement des électrons dont on venait de découvrir l'existence. A partir des théories électromagnétiques de Maxwell, le Hollandais Hendrik Antoon Lorentz avait construit un système de formules qui permettait de rendre compte formellement de plusieurs phénomènes récemment découverts, mais les savants n'arrivaient pas à interpréter ces formules d'une façon satisfaisante au point de vue réel. D'autres difficultés liées sur bien des points aux premières se posaient, par exemple, au sujet de la nature exacte de ce qu'on appelait matière, des rapports de cette matière avec l'électricité et avec cet autre fondement de la physique d'alors : l'éther. On était obligé, en effet, d'attribuer à cet éther, sorte de milieu subtil et impondérable, qui devait être présent partout, des propriétés de plus en plus contradictoires. Contrairement à toute attente, en particulier, Albert Michelson n'avait pu arriver, dans des expériences successives aussi précises qu'ingénieuses, à mettre en évidence par rapport à cet éther le mouvement de la terre autour du soleil.
Lénine, dans Matérialisme et Empiriocriticisme, a génialement caractérisé cette période critique, à l'époque même où la confusion semblait la plus grande.
- ↑ Un gaz est ionisé quand certains de ses atomes, au lieu d'être neutres, ont une charge électrique déterminée. L'ionisation se produit sous l'action de certaines radiations.
- ↑ Henri Poincaré (1857-1912), l'un des plus grands mathématiciens des temps modernes. Il s'est occupé également de physique mathématique et d'astronomie théorique. Sa contribution à la philosophie des sciences est beaucoup plus discutable.
