ces influences sont fort sensibles ; mais il en est même de l’ornementation, où se rencontrent à chaque instant des motifs empruntés à l’extrême Orient, traités dans le même esprit et dans le même style. C’est là surtout que les artistes byzantins ont puisé ce goût de richesse et de luxe qui apparaît dans toutes leurs œuvres ; de là leur vint aussi la tendance à rendre d’une manière conventionnelle tous les détails de l’ornement. L’art, dans les données qu’il demande à la faune et à la flore, tantôt reproduit fidèlement la nature, tantôt l’altère et imagine des types artificiels, sans cesse répétés, et où l’imitation des formes réelles disparaît presque entièrement. Les byzantins ont suivi cette dernière voie, et souvent ils ont adopté des modèles depuis longtemps fixés en Orient. On retrouve chez eux ces entrelacs compliqués, ces fleurs bizarres, ces animaux fantastiques si fréquents sur les monuments de l’Inde ou de la Perse.
Cependant l’art byzantin ne s’est point contenté de combiner des éléments d’origine diverse, il s’est montré véritablement créateur. A lui revient le mérite d’avoir le premier donné aux conceptions chrétiennes une physionomie individuelle bien marquée. En effet, c’est surtout dans le domaine religieux qu’il se manifeste avec toute son originalité et tout son éclat ; on ne saurait s’en étonner, si l’on songe combien, chez les Grecs du moyen âge, la religion était puissante et se mêlait à toutes choses. Les artistes ont été surtout frappés de certains caractères dominants du christianisme : la splendeur de la religion triomphante, la majesté divine, le rôle protecteur des saints ; et ils se sont attachés à les exprimer avec force. C’est ce qui explique que, malgré une assez grande variété de sujets, l’art byzantin, dès cette époque, présente déjà beaucoup d’uniformité ; on sent qu’il tourne sans cesse autour des mêmes idées. N’est-ce point se conformer aux véritables conditions de l’art religieux ? La fidélité à des types arrêtés, à des conceptions maîtresses et peu nombreuses, est un trait commun à toutes les religions : l’esprit populaire y attache un sens sacré, et considérerait comme une profanation de laisser le champ libre au caprice des artistes. Dans la société byzantine, l’Église les surveille et les dirige ; de bonne heure la plupart lui appartiennent. D’ailleurs, il y a dans
