déjà, ils les imitèrent, et ce ne fut que peu à peu qu’ils en modifièrent la structure et la décoration. Or, les premières provinces dont ils s’emparèrent étaient grecques ; mis en rapport avec l’art byzantin, ils en subirent l’influence.
En Syrie, les Arabes ne se préoccupent point tout d’abord de construire des mosquées ; ils enlèvent au Christ ses églises et les consacrent à Allah. Parfois, pendant quelques années, les deux cultes vivent côte à côte dans un même édifice. A Damas, Omar partage en deux l’église de Saint-Jean : la partie orientale appartient aux musulmans, tandis que la partie occidentale est laissée aux chrétiens, qui n’en furent chassés que soixante-dix ans plus tard. Quand les califes désirent, à leur tour, bâtir des mosquées, ils s’adressent aux byzantins. « Walid, voulant faire construire la mosquée de Damas, envoya une ambassade à l’empereur de Constantinople, qui, sur sa demande, lui expédia douze mille artisans. La mosquée, dit Ibn-Batoutah, fut ornée de mosaïques d’une beauté admirable ; des marbres incrustés formaient, par un mélange habile de couleurs, des figures d’autels et des représentations de toute nature[1]. » Ils ne craignaient même point, malgré les préceptes de Mahomet, d’introduire des figures dans la décoration de leurs édifices religieux, imitant en cela l’exemple des chrétiens. Le père de Walid, Abd-el-Melik, dans une mosquée de Jérusalem, avait fait représenter le paradis et l’enfer de Mahomet. Les califes de Damas attiraient à leur cour des maîtres byzantins, et c’était sous leur direction que se formaient des artistes arabes. On ne saurait donc s’étonner si les anciennes mosquées de la Syrie présentent tant d’analogie avec les églises grecques.
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Dans le sud de l’Italie, le rôle de Byzance est évident. Pendant plusieurs siècles, toute une partie de cette contrée se rattacha à l’empire de Constantinople par la religion, par l’administration, par la langue même : l’antique Grande-Grèce méritait
- ↑ Lavoix, les Arts musulmans ; de l’emploi des figures. (Gazette des Beaux-Arts, 1875.)
