nople des statues qui ornaient la ville, comme un propriétaire dépouille une vieille résidence au profit d’une nouvelle.
* * * * *
Cependant, au cours du VIIe siècle, l’État byzantin est en décroissance ; les Arabes lui ont enlevé la Syrie et l’Égypte presque sans coup férir ; l’empire est réduit à la péninsule et à une partie de l’Asie Mineure. Il n’a pas su défendre la chrétienté. Antioche et Alexandrie, les deux grandes métropoles apostoliques, sont musulmanes. Plus de rivaux à craindre pour le pape dans les Églises orientales, qui étaient plus vieilles que la sienne. Des sièges établis par les apôtres, un seul demeure debout, Rome, que cette ruine grandit de cent coudées. D’ailleurs, pendant que l’empire a perdu des provinces, la papauté en a conquis deux : la Bretagne et la Germanie.
Un jour, dit la légende, (c’était vers la fin du VIe siècle), un moine passant dans les rues de Rome, s’arrêta au marché des esclaves. Il y vit des jeunes gens dont la longue chevelure blonde encadrait une figure douce et blanche. Il demanda de quel pays ils étaient ; on lui répondit qu’ils venaient de Bretagne et qu’ils étaient païens. Le moine soupira, déplorant que des hommes au visage si clair fussent soumis au prince des ténèbres. Il voulut savoir le nom du peuple, et quand il apprit que c’étaient des Angles : « Des anges, dit-il, c’est bien cela ; ils ont visage d’anges, et il faut qu’ils deviennent les compagnons des anges au ciel ! » Sur une nouvelle question de lui, il fut répondu qu’ils étaient nés dans la province de Daira ! « Bien, reprit-il, de la colère (de irâ) de Dieu : il faut qu’ils soient délivrés par la miséricorde du Christ, mais comment s’appelle le roi de leur pays ? — Ella. — Alleluia ! s’écria-t-il, les louanges de Dieu seront chantées dans ce royaume ! » Et le moine voulait aller porter chez les Angles la parole divine ; mais il fut retenu à Rome où le peuple et le clergé lui réservaient le plus grand honneur qui fût sur terre. Il devint pape, mais il n’oublia pas le pays des esclaves blonds. Grégoire le Grand, en effet, car c’est lui qui est
