que de changements apparents dans le caractère en un petit nombre de siècles, et parfois même d’années ! Quel historien n’a pas noté les différences du caractère national entre le XVIIe et le XVIIIe siècle ? Ne semble-t-il pas y avoir un monde entre le caractère de nos farouches conventionnels et celui des dociles esclaves de Napoléon ? C’étaient pourtant les mêmes hommes, et, en quelques années, ils paraissent avoir entièrement changé.
Pour élucider les causes de ces changements, nous rappellerons tout d’abord que l’espèce psychologique est, comme l’espèce anatomique, formée d’un très petit nombre de caractères fondamentaux irréductibles, autour desquels se groupent des caractères accessoires modifiables et changeants. L’éleveur qui transforme la structure apparente d’un animal, le jardinier qui modifie l’aspect d’une plante, au point qu’un oeil non exercé ne la reconnaît pas, n’ont en aucune façon touché aux caractères fondamentaux de l’espèce ils n’ont agi que sur ses caractères accessoires. Malgré tous les artifices, les caractères fondamentaux tendent toujours à reparaître à chaque nouvelle génération.
La constitution mentale elle aussi, présente des caractères fondamentaux, immuables comme les caractères anatomiques des espèces mais elle possède également des caractères accessoires aisément modifiables. Ce sont ces derniers que les milieux, les circonstances, l’éducation et divers facteurs peuvent changer.
Il faut aussi se rappeler, et ce point est essentiel, que la constitution mentale de chacun de nous renferme certaines possibilités de caractère, auxquelles les circonstances ne fournissent pas toujours l’occasion de se manifester. Lorsqu’elles se produisent, une personnalité nouvelle, plus ou moins éphémère, surgit aussitôt. Ainsi peut-on observer, aux époques de grandes crises religieuses et politiques, des transformations momentanées de caractères telles qu’il semble que les moeurs, les idées, la conduite, tout enfin ait changé. Tout a changé en effet, comme change la surface du lac tranquille soudain tourmentée par l’orage. Il est rare que ce soit pour longtemps.
En raison de ces possibilités de caractère réalisées sous l’influence de certains événements exceptionnels, les acteurs des grandes crises religieuses et politiques nous sem-
