— Mais oui, Madame.
— Et il fera son compliment… devant tout le monde ?
— Certainement !
— Comme les deux autres ?
— Comme les deux autres… il le faut bien !
Mais ici la voix de M. le secrétaire perpétuel n’était plus rude du tout… Elle tremblait même un peu.
— Eh bien, vous êtes des assassins ! fit la Babette, tranquillement, avec un grand signe de croix, et elle continua :
— … Mais je ne laisserai pas assassiner M. Latouche, et je le sauverai malgré lui… malgré ce que j’ai juré… Monsieur le Perpétuel, asseyez-vous… je vais tout vous dire.
Et elle se jeta à genoux sur le carreau.
— J’ai juré sur mon salut, et je manque à mon serment… Mais le bon Dieu qui lit dans mon cœur me pardonnera. voilà exactement ce qui est arrivé…
M. Patard écoutait avidement la Babette, en regardant vaguement, par le volet entrouvert, dans la rue… Il vit que le vielleux était revenu et qu’il levait ses yeux papillotants en l’air fixant quelque chose au-dessus de la tête de M. Patard, vers le premier étage de la maison. M. Panard tressaillit. Toutefois, il resta assez maître de lui pour ne point révéler, par quelque mouvement brusque, à la Babette ce qui se passait dans la rue… Et elle ne fut pas interrompue dans son récit.
À genoux, elle ne pouvait rien voir. Et elle n’essayait de rien voir. Elle parlait douloureusement, en soupirant, et d’une seule traite, comme à confesse… pour être plus tôt débarrassée du poids qui pesait sur sa conscience.
a confession de la babette
— Il est donc arrivé que deux jours après que vous n’avez pas voulu de mon maître à votre Académie (car à ce moment-là, vous n’en avez pas voulu, et vous avez pris à sa place un M. Mortimar comme vous avez pris après le M. d’Aulnay), eh bien, un après-midi que je devais m’absenter et où j’étais restée cependant à ma cuisine, sans que M. Latouche en sache rien, j’ai vu arriver un monsieur qui a trouvé tout seul le chemin de l’escalier pour monter chez mon maître, et qui s’est enfermé avec lui. Je ne l’avais jamais vu. Cinq minutes plus tard, un autre monsieur que je ne connaissais pas non plus, est arrivé à son tour… et il est monté comme l’autre, rapidement, comme s’il avait peur qu’on l’aperçoive… et je l’ai entendu frapper à la porte de la bibliothèque qui a été ouverte tout de suite, et, maintenant, ils étaient trois dans la bibliothèque : M. Latouche et les deux inconnus.
… Une heure, deux heures se sont passées comme ça… La bibliothèque est juste au-dessus de la cuisine… Ce qui m’étonnait le plus, c’est que je ne les entendais même pas marcher… On n’entendait rien de rien… Ça m’intriguait trop, et, je l’avoue, je suis curieuse. M. Latouche ne m’avait point parlé de ces visites-là… Je suis montée à mon tour, et j’ai collé mon oreille à la porte de la bibliothèque. On n’entendait rien… Ma foi, j’ai frappé, on ne m’a pas répondu… j’ai ouvert la porte… il n’y avait personne là-dedans… Comme il n’y a qu’une porte, la porte du petit bureau qui donne dans la bibliothèque, en dehors de la porte d’entrée, je suis allée à cette porte-là ; mais j’étais plus étonnée, en y allant, que de tout le reste… car jamais, jamais je ne suis entrée dans le petit bureau de M. Latouche. Et jamais mon maître n’y a reçu personne ; c’est une manie qu’il a, le brave homme ; c’est là qu’il écrit, et pour être sûr de n’être pas dérangé, quand il est là-dedans… c’est comme s’il était dans un tombeau. Souvent, il m’a cédé sur bien des choses que je lui demandais raisonnablement, mais jamais il ne m’a cédé là-dessus. Il avait fait faire une clef spéciale, et pas plus moi qu’une autre, je n’ai jamais pu entrer dans le petit bureau. Là-dedans, il faisait son ménage lui-même. Il me disait : « Ce coin-là est à moi Babette, tout le reste t’appartient pour frotter et nettoyer. » Et voilà qu’il était enfermé là-dedans avec deux hommes que je ne connaissais ni d’Ève, ni d’Adam…
Alors, j’ai écouté… j’ai essayé, à travers la porte, de comprendre ce qui se passait, ce qui se disait. Mais on parlait très bas et j’enrageais de ne pas saisir… À la fin, j’ai cru comprendre qu’il y avait une discussion qui n’allait pas toute seule… Et tout à coup, mon maître, élevant la voix, a dit, et cela je l’ai entendu distinctement : « Est-ce bien possible ? Il n’aurait pas de plus grand crime au monde ! » Ça, je l’ai entendu !… de mes oreilles… c’est tout ce que j’ai entendu !… J’en étais encore abasourdie… quand la porte s’est ouverte ; les deux inconnus se sont jetés sur moi… « Ne lui faites pas de mal ! s’est écrié M. Latouche qui refermait soigneusement la porte de
