contre. L’officier s’élança sur le rivage et s’approchant du nouveau personnage, il lui frappa familièrement l’épaule.
— Mon bon vieux Donald !
— Merci, maître. (Ces deux mots trahissaient un accent écossais fort prononcé.)
— Ponctuel comme d’habitude, Donald, toujours à la minute.
— Oui, Monsieur, mais j’ai bien failli être en retard. Le cheval, je le crains bien, s’en ressent plus que moi.
— Sans doute, sans doute ; as-tu voyagé beaucoup à cheval ?
— Près de dix heures, Monsieur, et sans jamais lâcher la bride.
— Oh ! comme mon cœur a bondi, Donald, quand j’ai vu ta première fusée ! Je pouvais à peine en croire mes yeux.
— Je suis arrivé juste à temps, maître. Si j’avais rompu une sangle, j’aurais été en retard ; mais voilà qui est fait.
— Oui, mon vieil ami, et bien fait.
Les deux hommes tinrent alors à voix basse une longue et vive conversation. À la manière animée du vieux et aux fréquentes exclamations du plus jeune, on eût pu reconnaître évidemment que le premier communiquait à l’autre des renseignements importants. Durant une courte pause qui se produisit pendant l’entretien, Donald tira un petit paquet enveloppé de papier, qu’il remit à Roderick Hardinge.
— C’était attaché au siège de ma selle, maître, dit-il, et je n’aurais, pour rien au monde, voulu le perdre.
Roderick entoura le paquet de son mouchoir et le plaça avec soin dans la poche intérieure de son habit, qu’il boutonna ensuite jusqu’au menton.
Au bout d’une demi-heure les deux hommes parurent prêts à se séparer.
— Je vais maintenant me hâter de retourner de l’autre côté, dit Roderick, et toi, Donald, retourne à l’auberge, tu dois avoir terriblement besoin de repos.
— Deux heures environ me remettront parfaitement, Monsieur.
— Et ton cheval ?
— Il est complètement fourbu. Monsieur.
— Alors, procure-t’en un autre et le meilleur que tu pourras trouver. Voici cinq souverains. Tu en useras largement au nom de Sa Majesté.
Donald s’inclina profondément, en signe de loyauté.
— Je serai en route une bonne heure avant le jour, maître Roddy. Le soleil levant me verra bien au delà des villages.
— Et nous nous rencontrerons ici de nouveau à minuit.
