bleus si espiègles appartenaient à une figure d’une rare beauté et que la taille de la dame — car elle était grande dame jusqu’au bout des ongles — autant qu’on pouvait en juger par la diminutive ouverture, était gracieusement modelée.
Cette première observation l’amena à en faire une autre. Il remarqua bientôt une selle garnie de velours écarlate sur le dos d’une petite jument bai-brun attachée près de la porte : il en conclut naturellement que cette monture était celle de la rieuse jeune fille.
Son cheval avait vidé son seau et il agitait son mors, comme s’il avait eu hâte de reprendre sa course. Lui-même avait bu son bol de lait et il s’efforçait vainement de faire accepter quelques pièces de monnaie au fermier qui protestait, quand la porte s’ouvrit et la dame sortit. Elle arrangea elle-même la bride et posant le pied sur la première marche du perron, elle sauta légèrement en selle sans aucune aide. Puis jetant à la joyeuse fermière et à ses nombreux enfants un cordial bonjour, elle s’éloigna au petit galop de sa monture, non sans lancer au beau cavalier la flèche du Parthe, du coin de ses yeux assassins.
Vénus et Adonis ! Mais elle s’éloignait dans la direction qu’il devait suivre. Aussi, après avoir salué poliment toute la maisonnée, il la suivit sans tarder, et, à son grand plaisir (car c’était là une aventure sur laquelle il n’avait certainement pas compté), il la rejoignit au premier détour de la route. Quand il fut à son côté, il ralentit sa course, se découvrit et salua. Son salut lui fut rendu avec une grâce superbe et une aisance parfaite. D’un coup d’œil ardent, il la détailla avec autant de précision que de rapidité. Il se sentit en présence d’une femme de tête.
— Il paraît que nous voyageons dans la même direction ; mademoiselle me permettra-t-elle de l’accompagner à sa destination ?
— Merci, Monsieur ; une escorte militaire est toujours la bienvenue, spécialement de la part d’une dame dans ces temps de troubles ; mais en vérité, ce n’est pas la peine ; je ne demeure pas très loin d’ici : dix milles, seulement.
— Dix milles ! s’écria Hardinge. La dame partit d’un joyeux éclat de rire.
— Vous vous étonnez ? Ce petit animal file comme le vent. Vous êtes bien monté, mais je doute que vous puissiez me suivre. Voulez-vous essayer ?
À ces mots, elle fit claquer ses doigts blancs, et le petit poney canadien, bondissant, partit comme un trait. Hardinge s’élança à sa poursuite et pendant quelque temps maintint bravement sa position, les deux chevaux galopant côte à côte ; mais peu à peu il
