— VII —
devant lui… Chose singulière ! Le premier abord de l’homme qui devait être son initiateur à la vie scientifique lui fut désagréable, presque pénible. Magendie, avec ses grandes qualités, était peu aimable. Son accueil rude déconcerta le jeune interne et, un moment, Bernard méconnut la rare chance qui lui était échue. Magendie, lui, n’hésita pas longtemps. Au bout de quelques jours, sachant à peine le nom de son jeune élève, ayant remarqué ses yeux et sa main pendant une dissection « Dites-donc, vous, lui cria-t-il d’un bout de la table à l’autre, je vous prends pour mon préparateur au Collège de France. »
Dans ce récit un peu trop condensé, Renan a omis une circonstance qui semble pourtant mériter d’être rappelée. Au difficile début de ses relations avec Magendie, le découragement de Bernard était si profond et, d’autre part, si impérieuse la nécessité de vivre, qu’il allait renoncer à la Science et se résigner, ses études terminées, à rentrer dans sa ville natale pour y exercer la médecine. Heureusement, il fit part de cette résolution à l’un de ses maîtres, Rayer, qui se connaissait en hommes et qui avait su, le seul semblait-il, apprécier les aptitudes particulières de son élève et deviner le brillant avenir qu’elles lui réservaient. Rayer repoussa bien loin cette détermination et se chargea d’arranger les choses. Grâce à son intervention, Magendie, mieux renseigné, se radoucit, étudia de plus près son interne et bientôt, brusquement comme il a été dit, en fit son préparateur. Telle fut donc l’origine du lien d’amitié qui s’établit dès lors entre Rayer et Bernard et qui dans la suite ne s’est jamais relâché.
Quoi qu’il en soit, à partir de ce jour, on était en 1841, la carrière de Bernard était toute tracée. Il avait trouvé à la fois le maître et le milieu qui convenaient le mieux au développement de son génie.
Grâce, en effet, à la complète liberté dont jouit le professeur au Collège de France, Magendie, l’un des promoteurs de la méthode expérimentale en Physiologie, y faisait alors, sous le titre de « Médecine », un cours de recherches originales sur les phénomènes physiques de la vie,
