Cette réflexion ne fut pas perdue pour l’envie, qui s’attache à tout ce qui porte le cachet du talent. Des bruits circulèrent d’abord sourdement que Chappe n’avait fait que perfectionner une invention déjà connue ; ensuite on prétendit qu’il avait profité des idées d’un prince anglais qui avait donné plus d’étendue aux signaux marins ; qu’Énée, le tacticien, avait fait connaître plusieurs essais pour signaler les lettres de l’alphabet à plusieurs stations ; enfin, qu’Amontous, sur la fin du dix-huitième siècle, pouvait être placé, en raison d’une machine dont il était l’auteur, parmi les inventeurs du télégraphe.
Chappe réfuta victorieusement toutes ces faussetés. Il démontra que,
1o. Son télégraphe n’étant point destiné à la marine, il n’avait pu travailler sur les idées du prince anglais.
2o. Qu’une nuit suffisait à peine pour composer avec les lettres d’Énée deux ou trois mots.
Enfin, qu’Amontous n’ayant laissé ni description, ni dessins de sa machine, on ne pouvait l’accuser de plagiat ; et qu’il avait réellement trouvé le moyen de transmettre à quelque distance que ce fût, et avec rapidité, dans tous les lieux, toute espèce d’idée.
C’est aussi le jugement qu’en porta la classe des sciences physiques de l’Institut, en 1810, dans son rapport à l’Empereur sur les prix décennaux ; rapport dans lequel elle s’exprima ainsi : « Invention qui est très remarquable, comme ayant donné naissance à une langue nouvelle, simple et exacte, qui rend l’expression d’un mot et d’une phrase par un seul signe. »
La susceptibilité de Chappe fut vivement affectée des efforts qu’on faisait pour lui disputer le mérite de l’invention ; il tomba dans une mélancolie profonde, et mourut subitement le 23 janvier 1805.
Le simple et modeste monument élevé sur la tombe de Chappe, représente un
rocher sinueux en granit de Volvic, surmonté d’un télégraphe. Quatre bornes,
auxquelles sont adaptées de grosses chaînes de fer, forment l’entourage : au sommet
du rocher est gravé le nom de cet illustre physicien. Ce monument a été exécuté
par M. Bauche.
