62 LIVRE IV, CHAPITRE XII v les images des dieux (V, p. 485). Les intrigues d’amour étaient communes, on recherchait les relations galantes avec les femmes mariées : mais séduire une vestale avait plus de saveur encore : il y avait là comme un avant-goût des amourettes de nonnes et des romans de couvent du 114 av. J,·c. Décaméron. On sait la triste aventure des années 640 et suivantes: trois vestales, appartenant aux plus illustres maisons, et leurs trois amants, fils de familles non moins nobles, furent traduits d’abord devant le collége des pon—_ tifes; et comme l’at`faire allait s’assoupir, un plébiscite ' exprès les renvoya devant un tribunal extraordinaire pour crime d’attentat aux mœurs : ils furent tous condamnés à mort ¤. Que ces débordements rencontrassent le blâme V · des gens sages, cela va de soi : mais la religion n’en était pas moins tenue pour chose absurde dans les cercles in- times, et les augures en fonctions, lorsqu’ils se regardaient ` entre eux ne pouvaient se tenir de rire. Si l’impunité était pour eux, le dommageétait pour leurs attributions sacrées. 4 On approuverait presque les mômeries discrètes de cer- taines et semblables confréries pieuses, quand on met en . _· regard la grosse impudence des prêtres et lévites romainsl . A La religion officielle, traitée sans façon comme un décor _ creux, à l’usage seulement des machinistes de la scène po- litique, son appareil compliqué', ses coins et recoins, ses ` trappes sans nombre, tout cela n’était bon que pour les ' partis : tous les partis s’en servirent. L’oligarchie surtout avait mis son Palladium dans la religion d'État, et dans l’institution augurale : la faction contraire ne se fit pas non plus en principe l’adversaire d’un établissement qui n’avait·guère qu’une vie factice: pour tous, c’était comme une citadelle, qui passait utilement de la main de l’ennemi dans la main du vainqueur. ‘ Les magaans En face de ce fantôme de religion dont nous venons de °"°}‘fâ]§°" tracer l’esquisse, on rencontrait à Home les nombreux
- [Les trois vestales _ portaient le nom des gcntcs Licinia, Marcia
et AE'milia.] .
