Monselet ! Eh oui. Pour en comprendre en effet l’importance, il faut se reporter, — a écrit plus tard notre chroniqueur — à l’époque où les Nouveaux Lundis paraissaient périodiquement dans le Constitutionnel, et se rappeler le retentissement exceptionnel de ces morceaux de haute critique.
« Avoir un article de Sainte-Beuve était un des plus grands triomphes qu’un littérateur pût rêver. C’était pour quelques-uns d’entre nous comme la récompense de toute une carrière ; on recherchait d’autant plus ses articles qu’il ne les prodiguait pas à tout venant. J’ai connu des gens (Mme Louise Colet entre autres) qui étaient venus habiter dans son voisinage, exprès pour être plus à portée de le guetter et de surprendre sa bienveillance. Mais personne moins que Sainte-Beuve ne cédait à l’importunité ou à la séduction… »
Il est impossible néanmoins de reproduire ici ce feuilleton dans toute sa longueur — je n’en retiens que les grandes lignes, reportant le lecteur pour le surplus au tome X des Nouveaux Lundis (p. 70).
Edmond Texier a fait un joli portrait, l’Homme répandu : Charles Monselet est pour moi la figure vivante du littérateur qui se disperse, je ne lui en fais pas un reproche. Combien de fois ouvrant un petit journal, le lisant d’abord machinalement, je me suis laissé intéresser à la page où glissait mon œil ! J’ai continué, l’intérêt a redoublé, j’ai regardé la signature : le piquant article, vers ou prose, scène de mœurs, esquisse populaire, réalité prise sur le fait, gaieté légère où brille une larme, était signé Charles Monselet. Je m’y suis accoutumé et j’ai depuis longtemps écrit le nom de l’auteur sur mes tablettes (dût le mot le faire rire), je l’ai noté pour un sujet futur, un jour où je serai las du sérieux, où je relèverai de quelque gros ou grave article, au lendemain de considérations sur les destinées du monde ou d’une dissertation sur l’Iliade. Je viens m’exécuter sans trop d’effort et payer ma dette envers celui qui m’a donné souvent du plaisir.
Après avoir ainsi portraituré son modèle :
« Personnage d’une quarantaine d’années, portant lunettes,
