dans des conditions très différentes — le rôle des patriciens dans l’histoire romaine, et la bourgeoisie celui des plébéiens. Ce n’est que dans l’État moderne qu’elles se sont fondues dans la masse des citoyens, à peu près comme dans l’Empire la généralisation des droits de cité a fait disparaître la vielle différence du patriciat et de la plèbe.
La noblesse a exercé sur l’histoire de l’Europe une influence si considérable et si générale que l’on ne s’avise guère qu’elle constitue un phénomène original appartenant en propre à la société chrétienne occidentale. Ni l’Empire romain, ni l’Empire byzantin, ni le monde musulman n’ont connu rien de semblable. Sans doute, toutes les sociétés primitives connaissent une noblesse d’origine mythologique. Mais ces noblesses-là disparaissent avec la civilisation, il en a été ainsi de la vieille noblesse germanique qui ne survécut pas aux invasions. Celle du Moyen Age, séparée d’elle par cinq siècles, est une formation toute nouvelle et fort différente.
Elle a été précédée par cette aristocratie puissante, en partie romaine, en partie constituée de parvenus’et de fonctionnaires dont on a vu l’apparition et le rôle de plus en plus important depuis la formation des nouveaux royaumes. Mais cette aristocratie n’est pas une noblesse, en ce sens qu’elle n’est pas une classe juridique à laquelle on appartient par la naissance. Elle est une simple classe sociale constituée par le groupe des hommes puissants. De plus, quelle que soit sa puissance en fait, elle ne possède en droit aucun privilège. Le plus grand propriétaire du temps de Charlemagne n’a pas devant la justice une situation différente de celle du simple homme libre.
Deux causes ont contribué à la formation de la noblesse : la diminution constante du nombre des hommes libres, et le service militaire sous la forme féodale et de ces deux causes, la seconde est beaucoup plus importante que la première et peut même se passer d’elle.
Le système domanial, en se répandant, a dégradé juridiquement la population rurale et l’a réduite à une servitude plus ou moins complète. Ceux qui ont conservé la liberté se sont trouvés dans une situation privilégiée et dès le xe siècle, le mot liber prend la signification de nobilis. Les vieilles coutumes juridiques sur la famille, sur l’héritage, ne s’appliquent plus qu’à ceux-ci. Le droit commun des libres se raréfie pour eux en un droit d’exception. Le connubium dans le droit romain s’est élargi. Au commencement
