d’une autre étoile pour être déviée de sa route ? Que devons-nous entendre d’abord par assez près ? Ces mots comportent forcément un peu d’arbitraire : nous conviendrons, par exemple, de dire qu’il n’y a pas choc si la distance entre deux étoiles reste supérieure au rayon de l’orbite de Neptune (ce qui pourrait représenter une déviation d’une dizaine de degrés). Imaginons alors chaque étoile entourée d’une « sphère de garde » ayant le rayon de l’orbite de Neptune : une droite pourra-t-elle passer entre ces sphères ? À la distance moyenne des étoiles de la Voie lactée, le rayon d’une telle sphère serait vu sous un angle de 110 de seconde environ : or, nous avons un milliard d’étoiles. Plaçons donc sur la sphère céleste un milliard de petits cercles de 110 de seconde de rayon : recouvrirons-nous ainsi toute la sphère, et ces petits cercles empiéteront-ils les uns sur les autres ? Loin de là, nous n’aurons recouvert que la 116 000 partie du Ciel.
Le parcours moyen d’une étoile est donc plus grand que les dimensions de la Voie lactée, et celle-ci ressemblerait plutôt à de la matière radiante qu’à un gaz.
198.Nous avons jusqu’ici assimilé la Voie lactée à une sphère. Or, elle offre plutôt l’apparence d’un disque aplati. Comment expliquer cet aplatissement ? On peut faire à ce sujet des hypothèses bien différentes.
On peut d’abord supposer les étoiles animées de vitesses qui sont en majorité parallèles au plan galactique, mais d’ailleurs distribuées uniformément dans tous les sens parallèlement à ce plan. Un pareil état de choses ne pourrait être que provisoire et ne saurait se maintenir indéfiniment : car les « chocs » des molécules, ou pour mieux dire des étoiles, tendraient à distribuer les vitesses dans tous les sens conformément à la loi de Maxwell, et, finalement, l’amas devait prendre la forme sphérique, qui est l’état normal d’une masse gazeuse libre.
Une seconde hypothèse est de supposer que la Voie lactée a une rotation d’ensemble entraînant un aplatissement définitif. On sait que, pour une masse fluide, de densité tournant avec une vitesse angulaire , il existe une certaine valeur du rapport
