tées, en partie, dans les interstices de la pierre qui les avait écrasées, et les os mis à nu avaient l’aspect de bois brûlé. La poitrine, à jour comme une dentelle, fourmillait d’insectes bizarres dont le grouillement seul suffisait pour arrêter le museau de l’épagneule. Les vêtements adhéraient au corps, lui formant une peau hideuse dans laquelle paraissaient et disparaissaient les gros vers sortis de la poitrine. Les jambes s’enfonçaient dans le sol aussi profondément que des troncs d’arbre.
Les cheveux bruns s’étalaient comme une plaque d’encre découlant du crâne ouvert. Au milieu de cet amas immonde, une chose rouge éclatait pareille à un dernier caillot de sang. C’était près de la ceinture le coin d’un portefeuille à peine entamé par les insectes.
Le juge d’instruction se baissa. Il saisit de sa main la mieux gantée le portefeuille et l’ouvrit.
On eût entendu bruire l’affreuse vermine sur le cadavre, tant le silence devint solennel.
— Il y a une lettre décachetée adressée à M. Bruno Maldas, dit le magistrat gravement. Mais avant de la parcourir il dut la décoller, le papier était tout imprégné d’une humidité poisseuse. Le général avait ôté son chapeau, les paysans l’imitèrent.
— Général, ajouta le juge, la lettre vous concerne. »
À ce moment, on eût perçu le mouvement d’un feuillage, si on y avait fait attention, d’un feuillage cliquetant comme de petits os de squelettes. Cependant personne ne bougea. Tous étaient suspendus
