Ses camarades, qui connaissaient toute la rectitude de son regard, lui dirent, après une pose qu’un homme de terre aurait certainement eu l’indiscrétion de troubler plus tôt :
— Et bien, Scipion ? —
Il ne répondit pas.
— Et bien, Scipion ?
Scipion se leva, ferma gravement sa lunette, et après avoir passé sa main sur l’œil droit pour l’éclaircir, il répondit sèchement : C’est lui ! c’est le contrebandier ! — Demain, le sucre vaudra dix sous de moins la livre ; le café aussi, et nos dames auront de la mousseline claire pour la Fête-Dieu. — Mort de mon âme ! j’incendie le port si le commissaire me refuse une lettre de marque ! J’y vais de ce pas. Je sais qu’il n’y a qu’une mauvaise goëlette dans le port, n’importe ; j’y vais, je ne demande que cette barque. Suffit. — Et voyez si nous ne sommes pas trahis ; précisément au moment où toutes les chaloupes canonnières sont dehors, le contrebandier anglais se présente ; il arrive ! — Et dites encore après cela qu’il n’y a pas de connivence entre lui et les gens de la ville. Il y a des signaux convenus. Allez les chercher ces signaux sur ces mille toits de maison !
Maître Scipion descendit le port, et s’achemina vers l’hôtel du commissaire de la marine.
Pendant ce temps le vaisseau grandissait graduellement, mais toujours hors de la portée des forts. À ses allures, tantôt vives comme la curiosité, tantôt subitement réprimées comme par la peur, on comprenait qu’il n’approchait que pour savoir avec certitude s’il devait décidément s’éloigner, ou hasarder plus tard une descente sur la côte. Il attendait — un signal.
Les canonniers du fort étaient à leur pièce. Mais l’éloignement du contrebandier rendait encore leur service inutile.
Scipion arriva chez le commissaire de la marine. Avant de parvenir à la pièce voisine de celle où ce grand fonctionnaire dînait ce jour-là en famille, il fut questionné, malmené, poussé, retenu par vingt domestiques.
Il étouffa autant de jurons que de pensées devant le luxe des appartemens. Jamais les services administratifs n’ont été bien ap-
