de défiance, les physiocrates se rejetèrent vers le sol, et proclamèrent l’agriculture comme la seule richesse. À leurs yeux, l’industrie et le commerce étaient des occupations stériles, des travaux improductifs C’était quitter un excès pour l’autre, et changer d’exagération.
Cependant nulle école ne rendit à la science des intérêts, encore au berceau, de plus grands services que l’école des physiocrates L’attention qu’elle accorda aux échanges agricoles réagit sur l’ensemble des transactions et sur tous les modes d’activité. C’est un de ses membres, Gournay, qui, à l’aspect des entraves auxquelles était assujettie la circulation intérieure des grains, ne put un jour s’empêcher de s’écrier : « Laissez faire, laissez passer ! » cri inspiré par un abus partiel et qui n’avait pas la prétention de devenir une formule générale, cri d’unité, cri de liberté, au bout duquel se trouvaient l’adhérence des diverses parties du royaume et le principe de la centralisation actuelle. L’école des physiocrates eut un honneur plus grand encore ; elle porta Turgot, l’un des siens, au pouvoir. On sait quelles pensées généreuses animèrent cet homme de bien., et quelles réformes signalèrent son passage dans cette haute position. Par une contradiction singulière, le ministre s’occupa d’abord de l’industrie et du commerce, c’est-à-dire de deux professions stériles, selon Quesnay. Turgot y appliqua ses premiers efforts, et il se créa deux titres immortels, d’un côté en supprimant les servitudes de la circulation, de et les jurandes, qui constituaient le travail à l’état de privilège.
Les choses en sont là quand Adam Smith paraît : un demi-siècle a suffi pour cette enquête préparatoire de l’économie politique. Vauban a proclamé l’égalité de l’impôt, Bois-Guillebert a assigné aux métaux précieux leur véritable rôle, Law a fait connaître le papier-monnaie, Melon a donné une théorie des échanges, Quesnay et Turgot ont fondé la liberté du travail. Voilà tous les élémens d’une science complète ; il suffit désormais qu’un esprit puissant les anime, les éclaire et les résume. Adam Smith aura cet honneur. Jusqu’ici, la France a été le théâtre de ces études, et c’est une injure gratuite que l’on fait à l’économie politique lorsqu’on la traite chez nous en étrangère. L’Angleterre continuera ce mouvement ; la théorie industrielle se complètera sur le sol où doit fleurir la pratique. Chaque secte a eu sa devise ; Smith aura aussi la sienne, le travail, c’est-à-dire l’action de l’homme sur la nature. Dès ce moment, le travail prendra sur ce globe le rang qui lui appartient ; il deviendra l’honneur et la noblesse des peuples modernes. À côté de Smith, Verri et Galiani auront quelques éclairs
