y avait alors, aux départemens réunis de l’intérieur et des travaux publics, un ministre doué de la qualité à laquelle on reconnaît les hommes nés pour le gouvernement, c’est-à-dire, de ce tact qui sait deviner et classer les gens de mérite en les arrachant à la passion qui les absorbe ou à la nécessité qui les enchaîne. M. Thiers envoya M. Michel Chevalier dans l’Amérique du Nord, avec mission d’y étudier les travaux publics, et en particulier les chemins de fer. Cette exploration dura deux années, de la fin de 1833 à celle de 1835. Lorsque l’ex-saint-simonien fit voile pour le Nouveau-Monde, il devait être, nous le supposons, dans la situation d’esprit de ces amans qui sont désabusés plutôt que guéris d’une folle passion, et qui voyagent pour faire diversion à l’idée qui les obsède. Ce problème dont la solution est le secret de la Providence, ce solennel espoir d’une émancipation des classes pauvres, pesait encore sur son intelligence d’un poids accablant. Pénétrons-nous bien d’un sentiment de cette nature, et essayons de nous représenter l’émotion du jeune voyageur au spectacle, ou, pour mieux dire, à ce vaste et continuel enchantement qui le fascina dès qu’il eut touché le sol des États-Unis.
Ce qui le frappe à la première vue, c’est l’aspect d’aisance universelle que présente le pays. En se promenant dans les rues de New-York avec la curiosité béante d’un nouveau débarqué, il se demande s’il n’est pas arrivé à une époque de vacances, « si tous les jours seraient des dimanches » dans ce pays dont la population lui semble tous les jours endimanchée. Point de ces visages flétris par les privation ou par les miasmes pestilentiels des vieilles cités ; rien de semblable à ces êtres dégradés qui affichent dans nos carrefours leur misère et leur infamie. « Tout homme était chaudement enveloppé dans son surtout ; toute femme avait son manteau et son chapeau au dernier goût de Paris. »
Les investigations scientifiques du publiciste ne font qu’accroître son premier étonnement. Ce pays, qui compte (en 1835) près de 13 millions d’habitans, en possédait à peine millions cinquante ans plus tôt. Dans les grands centres d’activité, les progrès en tous genres tiennent du prodige. New-York, par exemple, a vu pendant cette période d’un demi-siècle sa population décupler et ses richesses centupler Depuis quinze ans que l’Union américaine s’est appliquée d’une manière sérieuse aux travaux d’utilité publique, elle a sillonné son vaste territoire de canaux et de chemins de fer dans toutes les directions, de l’Atlantique aux prairies de l’Ouest, de la vallée du Mississipi à celle de Saint-Laurent, le long de l’Océan, dans le rayonnement des
