masque m’appelait par mon nom ou dirigeait son doigt vers moi d’une manière menaçante. Deux dominos noirs s’arrêtèrent sur le seuil et regardèrent comme s’ils cherchaient quelqu’un, puis ils se dirigèrent vers moi. Le plus grand des deux m’appela par mon nom : — Que faites-vous là tout seul ?
— Je contemple des fous, comme vous voyez.
— Vous attendez quelqu’un ? glapit le petit domino, habillé en femme, mais qui était un homme évidemment.
— Précisément, j’attends quelqu’un.
— Une dame, je parie ! continua le petit domino.
— Une dame à favoris noirs en tout cas, répondis-je.
— Une très belle dame ; je la connais, ajouta le grand domino.
— Si vous la connaissez, vous en savez plus long que moi.
— Je sais son nom et je vous le dirai tout bas. — Le domino s’arrêta et laissa tomber ces mots dans mon oreille : L’heure a sonné.
« Je tressaillis comme frappé d’une secousse électrique, et je dis en me levant : — Enfin ! je suis prêt.
— Alors, suivez-nous.
« Ils traversèrent les salles encombrées, et me précédèrent sur les escaliers, puis dans la rue. Je les suivais de très près ; enfin nous entrâmes dans une allée obscure, où mes guides s’arrêtèrent. — Je vous demande pardon, dit le plus grand, mais il est indispensable que nous vous bandions les yeux. — Je fis un signe de tête affirmatif, et un mouchoir fut noué autour de mes yeux. Il faisait froid, humide, et nous étions tous enveloppés dans nos manteaux. Mes compagnons me prirent chacun par un bras, et nous marchâmes ainsi en parfait silence, tournant à droite, à gauche, et quelquefois, à ce qu’il me semblait, retournant en arrière. Deux autres personnes, autant que j’en pouvais juger par le bruit des pas, nous suivaient de près. Enfin nous nous arrêtâmes. Je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où nous pouvions être. J’entendis une clé tourner dans une serrure, nous entrâmes et montâmes deux étages ; on ouvrit une porte, on traversa un corridor : nous avions enfin atteint notre destination.
« On me débanda les yeux, et je me trouvai dans une vaste chambre plutôt richement qu’élégamment meublée. Un grand feu brûlait dans une énorme cheminée, et une lampe pesante recouverte d’un globe d’albâtre répandait une douce et tendre lumière autour de l’appartement. Le plancher était recouvert d’un épais tapis d’un rouge sombre ; une large draperie en damas à fleurs de même couleur tombait en plis splendides à l’extrémité de la chambre, et cachait probablement une alcôve. Nous étions cinq dans cette pièce, — les deux personnes qui m’avaient amené, deux autres également enveloppées dans des dominos noirs, probablement celles qui nous avaient suivis, et moi. Le grand domino noir, qui paraissait être le chef, et que j’appellerai désormais le président, s’assit dans un fauteuil ; les deux derniers s’assirent à ses côtés, et le domino habillé en femme devant lui. Le président m’ordonna de m’avancer, ce que je fis ; je me tins debout, regardant les quatre hommes et en face de l’alcôve. Après un court moment de silence, une sorte d’examen commença. Ce fut le grand domino qui parla en me tutoyant.
