la France identifiée avec son roi. De la grande monarchie de Charles-Quint il ne subsistait plus que deux moitiés faciles à attaquer sur tous les points, et pour chacune desquelles la solidarité dynastique créait des dangers que leur isolement territorial les mettait dans l’impossibilité de conjurer. Le traité de Westphalie avait introduit dans la constitution de l’empire un balancement d’influences politiques et religieuses qui, en annulant le pouvoir impérial, livrait l’Autriche sur le Rhin aux entreprises de la France, pendant que les insurrections sans cesse renaissantes en Hongrie et les agressions continues des Turcs mettaient chaque jour son existence en question sur les bords du Danube et de la Drave.
L’Espagne, épuisée d’hommes et de capitaux au milieu de ses richesses métalliques et par l’effet de ces richesses même, était une proie non moins facile à dévorer. Un gouvernement inepte y avait tari toutes les sources de la puissance nationale, et cette glorieuse monarchie n’avait conservé de sa grandeur que la ruineuse obligation de se défendre simultanément sur les Pyrénées et dans les Pays-Bas, aux extrémités de l’Italie et dans toute l’étendue du Nouveau-Monde. Enfin la bonne fortune de Louis XIV avait fait coïncider avec son avènement au pouvoir la restauration d’une dynastie étroitement associée à la sienne par la religion et par le sang, et qui durant trente années se fit en Angleterre l’auxiliaire secrète ou avouée de la cour de Versailles, pour en obtenir un concours que ses périls comme ses fautes lui rendirent à la fois nécessaire et fatal. Ce règne commença donc au moment où les principaux cabinets étaient affaiblis et menacés, et lorsque l’état intérieur de l’Angleterre rendait toute coalition européenne impossible; il s’ouvrit dans des circonstances qui présentaient à l’ambition des tentations à peu près irrésistibles, tant la prostration était sensible au dehors, tant la confiance était grande au dedans. Il n’y eut pas une entreprise qui avortât, il ne s’éleva pas une prétention qui ne fût accueillie ou imposée, aussi longtemps du moins que dura une situation amenée par les événemens ou par les siècles, et dont Louis XIV profita sans l’avoir créée.
Ce prince commença par exiger pour ses ambassadeurs des hommages inaccoutumés, et prétendit à un droit de suprématie qu’il se tint prêt à défendre par les armes. A Rome, il accabla le chef de la chrétienté d’humiliations moins honteuses pour la faiblesse qui les subit que pour la force qui les impose; à Madrid, il notifia en pleine paix sa résolution de s’emparer sans délai d’une portion de ces provinces belgiques dont la réunion à la France avait été l’idée fixe de Mazarin. L’attitude toujours pleine de déférence de la cour d’Espagne ne fournissant nulle occasion plausible de rupture, on
