— Nous sommes découverts ! — cria le docteur Lorquin en tirant son sabre. À peine avait-il jeté ce cri, que seize coups de fusil éclairaient le sentier d’un bout à l’autre, et qu’un véritable hurlement de sauvages répondait à la détonation. Les hulans débouchaient du sentier dans la prairie en face, lançant leurs chevaux à toute bride, et filant vers la maison forestière comme des cerfs. — Hé ! les voilà qui se sauvent au diable ! cria le docteur.
Mais le brave homme s’était trop hâté de parler : à deux ou trois cents pas dans la vallée, tout à coup les hulans se massèrent comme une bande d’étourneaux en décrivant un cercle ; puis, la lance en arrêt, le nez entre les oreilles de leurs chevaux, ils arrivèrent ventre à terre droit sur les partisans, en criant d’une voix rauque : — Hourrah ! hourrah !
Ce fut un moment terrible. Frantz et les autres se jetèrent devant le traîneau. Deux secondes après, on ne s’entendait plus ; les lances froissaient les baïonnettes, les cris de rage répondaient aux imprécations ; on ne voyait plus sous l’ombre du grand chêne, où filtraient quelques rayons de lumière blafarde, que des chevaux debout, la crinière hérissée, cherchant à franchir le mur de la prairie, et au-dessous de véritables figures barbares, les yeux luisans, le bras levé, frappant leurs coups avec fureur, avançant, reculant, et poussant des cris à faire dresser les cheveux sur la tête. Louise toute pâle et la vieille fermière ses grands cheveux gris épars se tenaient debout. Le docteur Lorquin, devant elles, parait les coups avec son sabre, et, tout en ferraillant, leur criait : — Couchez-vous, morbleu !… couchez-vous donc !… — Mais elles ne l’entendaient pas. Louise, au milieu de ce tumulte, de ces hurlemens féroces, ne songeait qu’à couvrir Catherine, et la vieille fermière, — qu’on juge de son horreur ! — venait de reconnaître Yégof sur un grand cheval,… Yégof, la couronne de fer-blanc en tête, la barbe hérissée, la lance au poing, et sa longue peau de chien flottant sur les épaules. Elle le voyait là comme en plein jour : c’était lui, dont le sombre profil s’élevait à dix pas, les yeux étincelans, dardant sa longue flèche bleue dans les ténèbres et cherchant à l’atteindre. Les montagnards, trop inférieurs en nombre, reculaient. Bientôt il y eut un tourbillon… Les hulans arrivaient sur le sentier ; un coup de lance mieux dirigé fila jusque dans le chignon de la fermière, qui sentit ce fer froid glisser sur sa nuque, — Oh ! les misérables ! — cria-t-elle en se retenant des deux mains aux rênes. Le docteur Lorquin lui-même venait d’être renversé contre le traîneau. Frantz et les autres, cernés par vingt hurlans, ne pouvaient accourir. Louise sentit une main se poser sur son épaule, la main du fou, du haut de son grand cheval. À cet instant suprême, la pauvre enfant, folle d’épouvante, fit entendre un
