l’exil. Il en est qui, le pacte rompu, font souche d’honnêtes gens ; mais les jeunes filles, comment pourraient-elles, échapper à leur sort ? Leur sexe les enchaîne à ce monde déchu, où elles n’ont de choix qu’entre les désordres, Elles y sont nées, elles y mourront ; leur esprit ne conçoit ni d’autres rapports ni d’autres mœurs. M. Senior en cite un curieux exemple. À Southampton, où il était en cours de visite, la directrice d’une de ces maisons lui raconta les singuliers propos qu’avait tenus quelques jours auparavant une jeune fille à peine nubile, et qui n’était pas de la pire espèce parmi celles confiées à sa garde. « Oh ! avait-elle dit d’un air délibéré, je sais bien comment tout ceci va s’arranger pour moi. Ma cousine Sally est sortie de la maison il y a quelques jours, et elle vient d’y rentrer avec un poupon. J’espère qu’il m’en arrivera autant. Je sortirai à mon tour de la maison, et j’y rentrerai également avec mon poupon. »
Ce mélange de cynisme et de naïveté dans la dépravation n’est malheureusement pas très rare. Sous ce rapport, la réforme de 1834 a été un avortement. On avait présumé qu’en tenant sous les verrous cette légion d’indigens, on viendrait aisément à bout de leurs instincts vicieux, et que, de gré ou de force, on leur rendrait le goût et l’habitude du travail. L’illusion n’a pas été longue, et aujourd’hui l’expérience a prononcé. Les nouveaux cadres ne sont pas plus favorables que les anciens à un amendement moral. Ni le séquestre ni les communications extérieures n’ont tourné à bien. Dans le séquestre, les mauvais élémens sont entrés en fermentation par le contact, et quand par occasion une petite amélioration est arrivée à se produire, elle a été détruite par les influences du dehors. Les portes des workhouses ne s’ouvrent en effet que pour des gens pires que les internés, parens, amis, vivant de mendicité déguisée ou de trafics encore plus équivoques. Quelque discipline qu’on maintienne à l’intérieur, les relations de famille amènent le mélange des sexes, et cela suffit pour que des chutes s’ensuivent. Les parens ferment les yeux, quand ils n’y prêtent pas les mains. Quels exemples pour les enfans du premier âge ! et qu’attendre d’une éducation commencée et achevée dans le voisinage de cette dégradation ? Dès la période qui suivit la mise à exécution de l’acte de 1834, le danger fut visible ; l’opinion publique et le parlement s’en émurent de concert : des modifications furent proposées et essayées.
La première trace de ce retour d’opinion date de 1837, et l’initiative partit de la chambre des communes. Son comité investit les commissaires de la loi des pauvres du pouvoir d’établir, avec le consentement des gardiens chargés de la police des workhouses, des écoles de district, en s’entendant pour la dépense soit avec les paroisses,
