viciat, dans un couvent près de Viterbe, et, par une rencontre étrange, ce couvent portait le nom de la demeure où pour la dernière fois Lacordaire avait vu Lamennais en Bretagne, — La Quercia ou La Chesnaie. — « La Quercia est un couvent magnifique, écrit-il dès son arrivée... Les environs sont délicieux. Au midi s’élève la tête du mont Cimino, au nord la ville de Montefiascone sur la colline, à l’orient les Apennins, à l’occident les hauteurs abaissées qui descendent jusqu’à la mer... Entre cet encadrement s’étend une riche vallée dont les riantes plantations reçoivent un nouveau prix des belles forêts qui couvrent la pente du Cimino. C’est un vrai paradis, nous y voilà pour un an….. » C’est là qu’il se retirait au mois d’avril 1839, pour en sortir moine mendiant et prêcheur. Bien des élémens entraient peut-être dans cette résolution. Le premier était le mobile religieux, la pensée de constituer un organe permanent de prédication. Il y avait aussi le sentiment des difficultés qui avaient assailli le jeune prêtre, l’idée hardie de montrer le froc blanc à la France nouvelle réconciliée avec les ordres monastiques. Ce n’est pas la paix du cloître qu’allait chercher Lacordaire; c’était une carrière nouvelle qu’il s’ouvrait et qui répondait au double instinct de sa nature, le goût de silence et de solitude qui le saisissait par instans, et le besoin de se répandre par l’action spirituelle qui le ramenait sans cesse au combat.
Je n’ai nullement le dessein de rechercher ici ce que peuvent être les ordres monastiques sur ce sol tourmenté de la France, où ils ont péri il y a près de quatre-vingts ans, ni ce qu’ils peuvent avoir d’avenir. L’ordre de saint Dominique jusqu’ici, c’est Lacordaire; c’est de l’initiative du jeune et énergique athlète qu’il est né, c’est par lui qu’il a vécu, par lui aussi que la robe blanche a pu paraître dans toutes les chaires, de même que la compagnie de Jésus s’est résumée tout entière un jour dans cette figure austère et douce du père Ravignan. Les deux émules, je ne veux pas dire les deux rivaux, ont vaincu personnellement par l’autorité du talent et du caractère; il reste le problème des destinées des ordres monastiques. Ce qu’il faut remarquer, c’est que, seul peut-être, Lacordaire pouvait se permettre cette hardiesse, tenter cette aventure en pleine société contemporaine, parce que seul il pouvait placer la question sur un terrain où elle avait une chance favorable, unique, le terrain de la liberté. Ce fut la première pensée de Lacordaire de chercher à laver devant le siècle son ancêtre saint Dominique du reproche d’avoir été le fondateur, l’instrument de l’inquisition. C’était un prêtre sans doute, un prêtre faisant une expérience hardie, venant plaider une cause compromise; mais c’était un prêtre qui, sous cette tunique blanche, devenue une grâce originale de plus et comme un
