dans l’autre, aspirer là-haut des fluides aériformes, pomper là-bas des alimens plus substantiels : il lui faudrait des feuilles et des racines, et c’est à peine si ses racines ont pu s’enfoncer dans la terre, c’est à peine surtout si l’extrémité de sa tigelle a commencé à verdir au contact de l’atmosphère. La situation de notre petit chêne serait donc fort précaire, si la nature n’avait pourvu au danger de ce moment critique par le plus merveilleux des expédiens. Le règne végétal en effet possède comme le règne animal sa phase d’allaitement : c’est la phase cotylédonaire. De part et d’autre de la plantule sont deux réservoirs, deux vases, deux écuelles, si l’on veut (c’est même le sens exact du mot cotylédon), que remplit une substance albumineuse. Cette substance, d’abord dure, se ramollit bien vite sous l’influence de l’humidité; elle fait plus, elle se liquéfie par suite d’une décomposition chimique que provoque la germination, et c’est dans cet état de liquéfaction presque complète qu’elle est absorbée par le jeune chêne. Chacune des moitiés du gland n’est donc pas autre chose qu’une véritable nourrice du petit arbre qui, allaité de la sorte pendant quelques jours, se développera promptement et trouvera, grâce à ses racines plus robustes et à ses feuilles nouvellement formées, la force de pourvoir à ses besoins croissans en mettant désormais à contribution le sol et l’atmosphère.
Que vient-il de se passer dans cette tigelle qui, sevrée de sa vie cotylédonaire, commence à vivre de la grande vie atmosphérique? Une première observation à faire, c’est qu’elle a verdi à son extrémité supérieure, tandis que la partie inférieure est demeurée blanchâtre. Eh bien! il a été prouvé que ces parties blanches exhalent de l’acide carbonique pendant la germination. Or qu’est-ce qu’exhaler de l’acide carbonique? C’est brûler. Une combustion a lieu en effet, combustion des élémens hydrocarbonés dont se compose l’albumine, à tel point qu’il s’opère parfois autour de la graine en germination un dégagement de calorique. Voici donc la partie inférieure qui dégage de l’acide carbonique; mais il est reconnu d’un autre côté que la partie supérieure verte a le pouvoir de s’assimiler le carbone de l’atmosphère et d’exhaler de l’oxygène. On trouve donc en présence dans la plantule deux forces opposées, l’une tendant à enlever du carbone à la semence, et l’autre contribuant à lui en fournir. Ce phénomène est l’un des plus remarquables de ceux qui s’accomplissent pendant l’acte de la germination. Tandis que la partie supérieure respire déjà de la même façon que le végétal adulte, la respiration de la racine se rapproche de celle des animaux. Ces modes divers par lesquels se manifeste la vie du végétal nouveau-né semblent témoigner, sinon de sa double nature, du moins d’une sorte d’oscillation entre deux manières d’être fort
