. Le crime ? exception, Le suicide ? exception. Le demi-Monde, ce chef-d’œuvre de Dumas fils, les Effrontés, Giboyer, Maître Guérin, le Fils naturel, les Faux Bonshommes, exceptions ; tout Balzac est un musée d’exceptions, de difformités, de monstruosités morales ! Est-il donc impossible d’intéresser le lecteur ou le spectateur à meilleur compte ? La vie est assez féconde en combinaisons variées pour que des événements naturels, des sentiments modérés, des actions quotidiennes et des acteurs pris dans la foule produisent, l’art aidant, l’effet de rire ou de larmes que vous achetez à trop grands frais ?
Je lui fis observer qu’en choisissant dans la foule les personnages qui se distinguent par quelque énormité nous suivons l’exemple des maîtres. Depuis Homère, l’art romanesque et dramatique n’a vécu que d’exceptions. Ulysse, Agamemnon, Achille, n’ont pas été pris au hasard parmi les Lefebbre et les Durand de la guerre de Troie. Les héros de la tragédie antique, Œdipe, Jocaste, Oreste, Clytemnestre, Étéocle, Polynice, sont des exceptions ; les personnages de Shakspeare, Othello, Macbeth, Shylock, exceptions ! Le Roland de l’Arioste, exception Le Cid, Polyeucte, Cinna, Rodogune, Néron, Athalie, Mithridate, exceptions ! Don Quichotte, exception ! Don Juan, exception ! L’art est soumis à une loi d’optique qui le condamne à choisir les caractères les plus saillants et même. à les exagérer un peu. Le portrait d’un personnage quelconque, pris au hasard, ni beau ni laid, ne peut intéresser que lui-même. L’homme ordinaire, avec ses demi-vices et ses demi-vertus, ses petits contentements et ses petits chagrins, ne vaut pas une plumée d’encre. De quelque art qu’il vous plaise d’assaisonner sa médiocre personne, vous ne l’imposerez pas à l’attention des contemporains, et quant à la postérité, que voulez-vous qu’elle en fasse ?
— Je suis homme, répondit le vieillard, et rien d’humain ne m’est étranger. Laissez-moi vous le dire avec Térence, qui n’a pas mis une seule exception sur la scène. On me rendrait un vrai service, si l’on voulait ressusciter pour moi le plus simple, le plus modeste, le moins exceptionnel des hommes qui vivaient à Strasbourg il y a cinq cents ans. J’aimerais tant à comparer ses idées et ses sentiments aux nôtres ! à voir ce que l’homme moyen a gagné dans cette période et ce qu’il a perdu !
— Il a gagné beaucoup d’idées et perdu considérablement de vigueur ; mais la question n’est pas là Il s’agit de littérature et non d’archéologie morale. Vous pensez que nous tous, les écoliers comme les maîtres, nous avons tort de rechercher, de cultiver et d’exposer aux yeux du peuple cette plante rare qui se nomme l’exception ; je maintiens que notre art deviendrait méprisable, s’il mettait en bouquet
