chaient autant de larmes que de sovereigns, victime de sa ménagerie domestique, composée d’animaux exigeans et gâtés outre mesure, victime de ses plantes rares qui, payées à des prix fous, se mouraient aussitôt installées dans les serres surchauffées où elle eût voulu les voir s’épanouir, — mais victime surtout de ces autres belles fleurs qu’elle se chargeait de mettre en vue, et dont elle écartait de son mieux les papillons volages, afin de les transplanter pour le reste de leur vie dans une terre grasse et féconde.
— Valencia Valletort ne me donnera aucun mal, dit-elle après le premier coup d’œil jeté sur sa nièce, nous n’aurons que l’embarras du choix... Passons un peu nos chances en revue. Nous avons Fulke Nugent: il hérite d’une baronie, et son père a quatre-vingt-dix ans; Caradoc encore, l’ami de Philip : il n’est pas riche, on le sait, mais son comté date des premiers temps de la pairie ; Eyre Lee peut-être, s’il était un peu moins prétentieux et un peu moins dénué de cervelle :... en somme cependant, il ne serait pas à refuser; mais Goodwood! ah! Goodwood, que n’a-t-on pas tenté pour le prendre!... N’importe; il sera de mon premier dîner...
Valencia cependant supportait avec calme l’examen de sa tante. La taille comme la figure, la tournure comme la diction, tout en elle était irréprochable. De grands yeux superbes dont l’expression ne changeait guère, un teint transparent qui n’avait affaire ni de poudre à la maréchale, ni de blanc de perle, ni de crème des sultanes ; à tout prendre, un beau type de duchesse. Carruthers, ébloui, mais désintéressé, partageait les espérances de sa mère. Il n’en fut pas moins vertement rabroué par elle quand il vint lui demander en plein bal si elle comptait « ouvrir le feu » sur Goodwood ou sur Fulke Nugent. — On n’imagine pas des idées, des façons de parler aussi impertinentes. Me jugez-vous capable de souffrir que ma nièce... Et ma nièce elle-même, pensez-vous donc qu’elle veuille s’abaisser à de si indignes manœuvres? Ne dirait-on pas que vous vous croyez pourchassés par nous, traqués comme le cerf dans les taillis?
— Hélas! mon aimable mère, je sais trop à quoi m’en tenir là-dessus. A présent que me voilà classé parmi les « imprenables, » je commence à respirer un peu; mais que devenir, bon Dieu ! au milieu de toutes ces courtoisies intéressées, de ces hospitalités à ressort, où les pièges sont cachés sous les fleurs du surtout de table, où on est condamné aux monosyllabes sous peine de se compromettre, où... Du reste, voici Goodwood qui vient demander à être présenté. Je vous l’abandonne, cara madre.
Goodwood n’était point mal de sa personne, il ne manquait pas non plus d’un certain esprit; mais, pour en jouir pleinement, il fallait le rencontrer soit dans un fumoir d’officiers, soit à bord d’un yacht, soit en chasse, partout enfin où son célibat, tant de fois me-
