nacé, se trouvait à l’abri de toute entreprise. Ailleurs, et surtout en compagnie de certaines dames du grand monde, le futur duc, déclaré l’éligible par excellence, se sentait mal à l’aise et sous le coup de quelque invisible péril. La pauvre perdrix, sous le nez du setter, n’est pas autrement paralysée. Lady M… l’effrayait un peu moins que d’autres, précisément parce qu’on la signalait comme « dangereuse. » D’ailleurs, elle était si avenante, si indulgente, si peu redoutable en apparence !
— Allons, allons, Valencia lui a donné dans l’œil, se disait au retour la précieuse tante, pendant que Mlle Despréaux, sa soubrette française, la dépouillait un à un de ses ajustemens de bal. Pour une première soirée, c’est plus qu’on ne devait espérer. Adeliza sera contente de moi.
Adeliza, c’était lady Valletort, la mère de Valencia, une pauvre femme devenue hypocondriaque malgré tous les allopathes et homœopathes de la Grande-Bretagne. Si quelque chose devait contribuer à lui rendre la santé, c’était bien la perspective de voir sa fille comparaître devant l’autel de la chapelle Saint-George comme marquise de Goodwood et duchesse présomptive de Doncaster.
Au moment même où le meilleur chaperon de la chrétienté s’endormait dans ce rêve splendide, deux jeunes gens, au sortir du bal, causaient sur le seuil de l’hôtel d’Almondine. — Savez-vous, Phil, que votre cousine est ravissante ?
— Elle me ressemble, Goodey… Elle me ressemble, et il est superflu de rien ajouter. C’est cet air de famille qui vous la fait trouver si bien ; mais, puisque vous êtes frappé des charmes de Valentia, procurez à ma bonne mère, sur la fin de ses campagnes, un triomphe décisif. Elle l’aura, je vous assure, payé assez cher par ses défaites passées.
— Brrr…, vous n’y pensez pas, repartit Goodwood. Voulez-vous bien vous taire ? Ne savez-vous pas que, si l’ordre des templiers existait encore, je prononcerais mes vœux dès demain ?
Après cette énergique profession de foi, Carruthers sauta dans son hansom, Goodwood se jeta dans son brougham, et, tandis que le premier retournait sagement chez lui, le second allait oublier les demoiselles à marier dans un souper donné à certains célibataires des deux sexes par une demoiselle pour qui le mariage sembla toujours une cérémonie fort inutile.
Les présentations succédèrent aux présentations, les soirées aux soirées ; Valencia parut au drawing room de la reine, son nom circula de bouche en bouche et de club en club. Lady M… voyait se confirmer ses plus flatteuses prévisions. Les soupirans se multipliaient, et tout donnait à croire qu’avant l’échéance de juin l’af-
