Valletort promenait gravement autour d’elle. La beauté matérielle, indépendamment de l’âme qui s’y manifeste, produit à elle seule des effets foudroyans, et le pauvre Cardonnel avait été foudroyé. Depuis lors il se traînait blessé, désarmé, sur la trace victorieuse de l’altière Valencia. Elle le retrouvait toujours et partout, le front chargé d’ennuis, car il ne se faisait pas d’illusion sur les chances d’un pareil amour, et, sachant que l’éligible par excellence lui disputerait probablement la main de miss Valletort, il se sentait en quelque sorte vaincu d’avance dans ce combat inégal. Les attentions de Goodwood devenaient pourtant de plus en plus marquées. Deux fois de suite, le dimanche, on le vit à l’église Saint-Paul, Knightsbridge, assis derrière le banc de lady M... Ce fut là pour Belgravia une espèce de révélation, car jamais pareil miracle ne s’était encore produit. Derrière l’éventail agité des douairières, derrière les bouquets embaumés des danseuses, on ne parla plus guère, de Clarges-street à Lowndes-street, que de la victoire enfin remportée par l’irrésistible miss Valletort. Les boudoirs du demi-monde eurent l’écho de la grande nouvelle, et de toutes parts, en sourdine, s’établit un concert de récriminations malveillantes, compensation expiatoire de tout succès de ce genre.
Aussitôt commencèrent pour le chaperon des anxiétés nouvelles. Valencia, Goodwood, Cardonnel, la préoccupaient tour à tour, sans compter le poids de sa responsabilité vis-à-vis de la terrible Adeliza. La conquête de l’éligible flattait sans aucun doute la plus chère ambition qu’elle eût jamais nourrie : encore fallait-il que personne n’en souffrît trop cruellement, et si ces jeunes gens s’aimaient, si elle allait condamner l’un et l’autre à des regrets éternels! Enfin Goodwood ne s’était pas encore expliqué. — Qu’attend-il donc, ce lambin? Ne voit-il pas que le major est un de nos plus beaux cavaliers? Il y a des momens en vérité où je tremble de le lui voir préférer. — En vertu de cette crainte qui la rongeait, lady M... un beau soir, revenant de Saint-Paul avec sa nièce, hasarda une insinuation diplomatique qui devait, selon elle, éclaircir la situation.
— Cardonnel est vraiment fort bien, dit-elle avec une apparente négligence. On doit regretter que cette famille soit si terriblement appauvrie. Le père jouait un jeu d’enfer et les a mis sur la paille. Ils sont là trois fils qu’on ne pourra jamais établir. — À ces mots, l’habile tante crut surprendre chez l’impassible nièce un léger symptôme d’émotion. Elle put soupçonner un imperceptible soupir, involontairement sorti de ce cœur si parfaitement élevé. — Allons, bon ! voilà qu’elle l’aime. Ces choses-là ne sont faites que pour moi. Comment! nous refuserions Goodwood? Impossible, vraiment impossible ! Dans des positions comme la nôtre, on se doit à la société. — Ce que lady M... entendait par ces derniers mots, nous
