ses devoirs, tableau rendu plus cruel encore par certain coup d’œil de l’austère Hautton, où se mêlait à une indignation vertueuse contre le « coureur de dots » une commisération toute chrétienne pour l’aveuglement et la déplorable faiblesse qui facilitaient ses criminelles entreprises. Lady M... supporta noblement ce dernier outrage et garda intacte sa sérénité habituelle; mais ce ne fut pas sans se promettre de frapper immédiatement un grand coup. Où prendrait-elle le courage d’une franchise rigoureuse? Comment se résoudrait-elle à sévir, nonobstant cette exquise sensibilité qu’une fleur brisée par mégarde ou les souffrances d’un épagneul victime de sa gourmandise suffisaient pour mettre aux champs? Là n’était pas la question. L’ennemi aux portes, on ne délibère plus, on se dévoue. Non sans scrupules et sans frémissemens intimes, la digne femme se porta sur la brèche menacée. Venant à faiblir, elle n’aurait su comment se justifier auprès du vieux général Ormsby, l’oncle et le tuteur de Cecil.
L’occasion se présenta quelques jours après d’avoir avec Chandos l’entretien prémédité. C’était à Fulham, dans le petit bijou de villa que lady Doncaster venait d’acheter, et dont elle inaugurait la prise de possession. — Voudriez-vous, monsieur Cheveley, m’accorder quelques instans? — lui demanda l’aimable douairière avec un sourire dont l’hypocrisie bénigne cachait des trésors de rancune et aussi quelques terreurs secrètes. Le jeune homme, fort étonné, se laissa diriger vers une allée de rosiers un peu à l’écart des autres convives. — Il a vraiment de fort beaux yeux, pensait lady M..., mais il n’en sera pas moins vertement remis à sa place... Vous savez, monsieur, continua-t-elle tout haut, quels liens d’amitié m’unissaient aux Rosediamond, et quelle responsabilité j’ai assumée en me chargeant de leur fille. Je dois compte de son bonheur au père qui me l’a confié.
— Le pauvre homme étant défunt, se demandait Chandos, comment lui rendra-t-elle ce compte?
— Aussi, continua solennellement la timide Helena, vos attentions très marquées pour ma chère Cecil n’ont pu échapper à ma sollicitude, et c’est ce sujet essentiellement délicat...
— Que vous avez voulu traiter avec moi, dit Cheveley, achevant la phrase que son interlocutrice laissait en suspens; puis, avec un sourire à la fois triste et fier qui jeta lady M... dans une véritable perplexité : — Je devine à peu près, madame, ce que vous vous proposez d’ajouter à cet exorde. Vous désirez me remettre en mémoire que lady Ceci! Ormsby, belle et riche comme elle l’est, a droit à d’autres hommages que les miens. Vous ajouteriez, si vous vouliez être complètement franche, que vous me soupçonnez de calculs indignes, et que vous me croyez capable de spéculer sur ce
